Opération Double Eagle - 28 Janvier 1966 au 1 Mars 1966

La ville de Chu lai renfermait la base majeure des marines depuis mai 1965, constituant la TAOR de cette région.
L'intensification de l'activité se fit sentir avec le déploiement de la 1st Marine Division en janvier 1966.
Le 17 janvier 1966, la semaine suivante le 3/1 BLT arriva en vue de l'opération multi-bataillons Double Eagle dans la partie Sud de la province de Quang Ngai.
Ce renforcement permettait aux marines de lancer des opérations à large échelle et de disposer d'une plus grande flexibilité pour la base de Chu Lai.
Une nouvelle position défensive élargie à 5 km autour de la garnison du TAOR fut établie entre le 20 et 25 janvier le long de la rivière Tra Bong avec le 7th marines et au sud de Binh Dong avec le 1st battalion.

L'opération Double Eagle l'une des plus grande opération de recherche et destruction à ce jour était sur le point d'être lancée.
Le plan pour cette opération fut mis en place le mois précédent, le 7 décembre 65, Westmorland ordonna à la III MAF et à la FFV d'initier une offensive coordonnée contre l'ennemi en pleine expansion dans la région en bordure du I et II corps. L'autorisation avait été donnée pour le concept d'une opération multi-bataillon dans la partie sud de la province de Quang Ngai. cela se matérialisa par la réactivation du HQ de la Task Force Delta qui avait déjà été utilisée lors de l'opération Harvest Moon.
Une organisation en Task Force permettait aux marines une grande liberté dans la composition et le commandement d'opérations en dehors de leur zone d'action principale. Sa taille pouvait varier en fonction des besoins de la mission et permettait l'utilisation coordonnée de forces aériennes et terrestres sous un même commandement.
Dans le cas de Double Eagle la mise en œuvre était assez compliquée nécessitant l'implication non seulement du I Corps mais aussi du MACV de la 7eme flotte de la FFV et des autorités vietnamiennes du II Corps.
Le plan consistait en l'utilisation de deux bataillons amphibies supposé être déposés au sud de la province de Quang Ngai près de Duc Pho et un atterrissage par hélicoptère d'un autre bataillon dans les environs du camp des Special forces US de Ba To à environ 20 kilomètres dans les terres. FFV et ARVN II corps étant eux sensés lancer une opération de soutien dans la province de Binh Dinh au sud tandis qu'une Task Force de l'ARVN serait activée également pour bloquer les axes de retraite vers le nord.

La Task Force Delta se composait d'un peu plus de 5000 hommes soit plus ou moins une force équivalente avec 3 BLT 2/3, 3/1 et 2/4 ainsi que le 2/9 (commandement et 2 compagnies) provenant du TAOR basé à Da Nang.

Fin janvier au nord dans le I corps, la 2e division de l'ARVN se préparait à lancer l'opération Lien Ket 22 pour bloquer l'ennemi dans les régions côtières au nord des positions des marines en combinaison de l'opération Double Eagle.

Selon les services de renseignement, les forces ennemies étaient estimées s’élever à :
environ 6000 soldats de l'armée régulière
renforcé par 600 membres de la guérilla.
2 régiments NVA le 18eme et le 95eme étaient supposés se situer dans les montagnes à environ 15km au sud ouest de la plage Red Beach tandis que le 2e régiment de réguliers VC était estimé situé à 5 km au nord.
un bataillon complémentaire le 38eme et 11 compagnies indépendantes de 100 à 150 soldats chacune semblaient opérer également dans cette zone sans compter les éléments de la guérilla dispersés.

Le jour J, 28 janvier le temps était très couvert avec de faibles pluies malgré une mer houleuse le BLT 3/1 fut déposé sur la plage à 7H00 comme prévu. en haute mer des navires assuraient le soutien d'artillerie et disposait d'une vingtaine de chasseurs prêt à intervenir.
Les forces débarquées ne rencontrèrent que peu de résistance plus tard dans la journée avec des tirs occasionnels d'armes légères contre les compagnies I et M. Des obusiers furent rapidement débarqués et mis en batterie pour assurer du soutien directement depuis la plage. le débarquement pouvait continuer avec le 2/4 et le commandement avancé de la TFD. Mais la mer fortement houleuse retarda l'arrivée du soutien logistique et de communication et ne permit pas l'avancée prévue le jour suivant.

 une base opérationnelle avancée de support logistique à 400m dans les terres  par rapport à Red Beach fut établie sous le nom de « Johnson City ».

Un arc light de B-52 haut dans le ciel au dessus des nuage put enfin être lancé frappant des objectifs dans la zone de la vallée Song Ve. Vers 17h , le 2/3 fut héliporté vers un ancien fort français au nord ouest à environ 10 km à l'intérieur des terres.

Le 31 janvier le temps devint enfin plus favorable et le tempo des opérations s’accéléra le contrôle et le support opérationnel fut totalement en place vers 12h. Les obusiers en position sur la plage à Johnson City  furent héliportés par des CH-37 dans la zone du fort français afin de supporter l'avancée des opérations vers l'ouest. Juste après midi des UH-34 déposèrent la compagnie E du 2/4 sur la colline 508 à environ 7 km au sud ouest du fort pour assurer le soutien en vue de l'arrivée du reste du 2nd bataillon (commandement et 3 compagnies) sur une LZ dans la vallée de Song Ve Ba To à 2km au nord ouest de la colline 508. le bataillon avança rapidement pour reconnaître une des cibles de l'arc light au nord, couvert par des chasseurs.

Le jour suivant, 1 février, le General Platt déplaça ces troupes encore plus en profondeur dans la zone d'opération de Double Eagle. Le 2/9 (commandement et 2 compagnies) fut déposé à l'est de Song Ve 7km au nord ouest du 2/4, dans le même temps le 2/3 effectua un balayage à l'ouest du fort dans la vallée de la rivère Tra Cau. Dans les jours qui suivirent malgré le déploiement massif des unités de marines il n'y eut pas de violents combats juste quelques accrochages avec la guérilla.

Le 2 février les marines dénombrèrent 31 KIA chez l'ennemi au cours de deux engagements avec le 3/1 dans la région côtière au nord de Red Beach.
Le 3 février Platt commença à déplacer la plupart de ces troupes au sud de la province de Binh Dinh pour piéger les forces NVA et VC entre ses marines et les éléments de la 1st Cav lancé dans l'opération parallèle Masher/White Wing. Mais c'est finalement la 1st Cav qui se retrouva engagée face au 18e régiment de la NVA à environ 10 km au nord de Bong Son dans la province de Binh Dinh.

Le général Platt décida alors de séparer ces forces en éléments plus petits et plus manœuvrables avec chacune un commandement, deux compagnies et une section de mortier.Utilisant au mieux les hélicoptères de la III MAF pour lancer une série de petites missions de recherche et destruction coordonnées par radio à partir de 3 stations relais sur le terrain.
Le 4 février la compagnie G du 2/4 sécurisa la colline 726 à 1 km au sud du I Corps et fit la jonction avec le 1st battalion, 30th artillery de la 1st Cav Division. Durant toute la semaine suivante les marines ne trouvèrent pas l'ennemi, seulement des accrochages sporadiques avec la guérilla locale.
Le 11 février la Task Force Delta commença à se redéployer au nord de la zone de soutien logistique de Johnson City.

Le 12 février 2 hélicos UH-34 déposèrent 2 équipes de 4 hommes de la compagnie B du 3rd reconnaissance battalion dans un terrain montagneux à 11 km au nord ouest de Ba To pour une mission de reconnaissance en profondeur. peu de temps après avoir atterri une des deux équipes eut un visuel sur 31 soldats de l'armée régulière ennemie disposant de 2 mortiers. Les marines commandèrent une frappe aérienne qui tua 10 d'entre eux. après une autre intervention de l'artillerie 80 ennemis complémentaires firent leur apparition, l'équipe demanda alors une extraction d'urgence de la zone et seulement 15 minutes après leur départ des jets larguèrent 39 bombes de 250 kg sur la position localisée. Le lendemain un UH-1E réussi à extraire la 2eme équipe qui avait du faire face à des tirs nourris et avait perdu 1 homme.
Durant toute l'opération de reconnaissance les équipes de marines conduisirent 40 patrouilles et eurent en visuel pas moins de 1000 soldats ennemis, ils appelèrent l'artillerie et la Navy une vingtaine de fois menant à 19 KIA certifiés pour près de 2000 tirs de soutien.

Petit à petit il devint évident que le gros des forces de la NVA avait déserté le terrain d'opérations de Double Eagle, selon les informations communiquées par un prisonnier les principales unités ennemies s'étaient retirées de la province de Quang Ngai quelques jours avant le jour J. C'est finalement sur le terrain de l' opération Masher/White Wing que menait en parallèle la 1st Cav dans la province voisine de Binh Dinh qu'eut lieu le gros des affrontements.

Les opérations coordonnées conjointement, du côté US avec Double Eagle et du côté de l'ARVN avec Lien Ket 22 furent clôturées à la mi février. La Task Force Bravo de marines sud-vietnamiens clôtura Lien Ket 22 le 12 février en n'ayant rencontré que très peu d'ennemis dans sa zone d'opération. Le 17 février toutes les unités de la Task Force Delta incluant les éléments d'artillerie présent à Ba To étaient retirées.

Durant toute l'opération Double Eagle I, les marines tuèrent 312 ennemis et en capturèrent 19.  Les autres prises furent les suivantes : 20 tonnes de riz, 6 tonnes de Sel, 4 tonnes d'autres produits divers, 18 armes légères et 868 cartouches de munitions. Le coût humain pour les marines fut lui en comparaison de 24 KIA et 156 WIA.

Même si la Task Force Delta mis fin à ses opérations le 17 février dans le sud de la province de Quang Ngai, Double Eagle rentra dans une toute nouvelle phase à environ 70 km plus au nord. Cette nouvelle phase était non prévue dans la planification d'origine, en effet les services de renseignements venaient tout juste d'indiquer que le 1er régiment VC était entré dans la vallée de Que Son près des frontières des provinces de Quang Nam et Quand Tin à l'ouest de Tam Ky, la ou les marines avaient précédemment conduit l'opération Harvest Moon. L'ordre fut donné d'y redéployer la Task Force Delta et Double Eagle II fut lancé dans la région.
L'organisation initiale fut à peu près retenue, mais le 2/4 fut remplacé par le 2/7  qui avait participé à Harvest moon. L'opération débuta le 19 février mais la également, le 1er régiment VC n'était pas là. Un prisonnier révéla qu'une fois de plus le replis ennemi avait été ordonné bien avant l'arrivée des marines sur place. 

Durant les 10 jours suivant les marines balayèrent de nombreux villages nettoyant la zone de quelques forces de guérilla locale et trouvèrent des caches de fournitures ennemies mais aucune unités VC majeures ne fut engagée. La Task Force Delta dénombra chez l'ennemi 125 KIA complémentaires et 15 CIA pour dans le rang des marines 6 KIA et 136 WIA.Les caches révélées et détruites contenaient notamment 28 tonnes de riz, 53 armes légères et 450 cartouches de munitions. Les derniers éléments de la Task Force Delta quittèrent Tam Ky à 13h00 le 1er mars 66 et Double Eagle II était officiellement terminée.

Les conclusions de l'opération furent plus que mitigées, en effet d'un côté il fut état directement par le général Platt d'un succès justifié par le fait que malgré l'absence d'une grande concentration VC, les marines avaient fait payer un lourd tribu aux guérillas locales, faisant également passer le message qu'il n'y avait pas de jardin privé pour l'ennemi dans cette zone. Tandis qu'avec le recul les conclusions de l'opération Double Eagle furent jugées bien plus négatives, il ne faisait aucune doute que le commandement VC/NVA avait été mis au courant des intentions des américains bien avant le déploiement sur le terrain et plus important encore sur le théâtre des opérations le sentiment des habitants avaient finalement été que les américains étaient venus, avaient passer au peigne fin la zone mais qu'à leur départ les forces ennemis avaient regagnées la zone pour y reprendre le contrôle. En plus de cela en déforçant pour l'opération la base TAOR de Chu Lai, les américains avaient créé une situation de faiblesse qui fut exploiter par les VC puisque que pas moins de 60 incidents dans le secteur furent relevés sur la même période provoquant la mort de plusieurs marines américains. Les américains avaient donc mené une grande opération mobile sans résultat conséquent et dans le même temps fragilisé leur bases arrières.