Opération Prairie - 3 Aout 1966 au 31 Janvier 1967

Opération dans la province de Quang Tri vers la DMZ, base de Dong Ha et Cam Lo, combats dans la vallée de la rivière Cua Viet. Combats pour les collines de Razorback, Rockpile, 252, et sur les zones de crête de Nui Cay Tre (mutter ridge) avec les collines 400 et 484.

Après l'arrêt de l'opération Hastings le 3 août 1966 le commandement des marines décida de laisser une petite Task Force formée autour du 2th battalion du 4th marines regiment à Dong Ha afin de monitorer la menace potentielle en provenance du Nord. L'opération Prairie étant une opération de recherche et destruction. Son objectif était d'évaluer l'importance des forces ennemies présentes dans la zone de la DMZ et d'y empécher une infiltration.

ARVN : 1ère division

USMC : 1st battalion, 2nd battalion, 3rd battalion du 4th Marine regiment,
2nd battalion du 7th Marine regiment, 1st battalion du 26th Marine regiment
avec en soutien notamment l'artillerie du 12th Marine regiment

Plus de 11000 marines participaient à l'opération.

ANV/VC : Division 324B (803ème et 812ème régiments)

Le premier contact significatif de l'opération Prairie eut lieu le 6 août 66 lorsqu'une équipe de reconnaissance formées de 5 marines, déposée par un hélicoptère UH-1E dans la jungle à 4 km au nord de Rockpile, identifia visuellement des troupes de l'ANV faisant route le long des pistes et sentit de la fumée venant apparemment de camps ennemis proche de cette zone. L'équipe demanda l'intervention de l'artillerie de Cam Lo.
Le matin du 8 août les marines virent une quinzaine d'ANV 100 mètres plus loin apparemment à leur recherche. Après un contact radio avec le QG, 6 CH-46 atterrirent sur une LZ non loin de là, débarquant une quarantaine d'hommes de la compagnie E en renfort avec pour objectif de capturer des prisonniers. Après une recherche infructueuse une extraction hors de la zone fut demandée.

 En milieu d'après-midi, 8 UH-34 survolèrent la zone d'atterrissage rapidement dégagée. Lorsque le premier appareil toucha le sol, l'ANV caché sur une ligne de crête au Nord commença à tirer. 5 appareils réussirent à atterrir mais ne purent évacuer que 20 hommes sur les 45 marines bloqués sous un feu nourri. L'évacuation dut être annulée et un périmètre défensif fut alors établi au sol. L'ennemi, dont la force était d'environ une compagnie, tenta de lancer l'assaut sur la position des marines. Les marines réussirent à repousser deux vagues d'attaques et demandèrent l'intervention des obusiers de 155mm de Cam Lo. En complément vers 18h30 des F-4 survolèrent la position et frappèrent pour disloquer l'assaut de l'ANV.

 Une tentative héliportée de renfort par la compagnie E n'atteint pas les effets escomptés sous le feu de l'ennemi. Au sol les marines tenaient bon repoussant tant bien que mal les différents assauts, mais la situation devenait critique. Tous le soutien aérien et d'artillerie possible fut sollicité.

Finalement après minuit alors que les munitions venaient à manquer pour les marines pris au piège, un Huey UH-1E réussit enfin à se poser dans le périmètre mais lors du déchargement des caisses de munitions une roquette ennemie explosa au niveau du rotor de l'hélicoptère. Les deux membres d'équipage n'avaient plus d'autres choix que de défendre leur peau au sol à côté de leurs camarades. L'attaque à la roquette fut la dernière tentative majeure de l'ANV d'autant plus que les M-60 de l'hélicoptère avaient pu être intégrées au périmètre défensif américain.

Aux petites heures du matin une frappe au napalm sur les positions ennemies fut déclenchée et deux heures plus tard la compagnie F arrivait à faire la jonction avec le périmètre défensif des marines suivi de peu par le reste de la compagnie E mais l'ennemi avait quitté le périmètre.

 En milieu d'après-midi l'évacuation des hommes par hélicoptère fut achevée et le bilan chez les marines était de 5 KIA et 27 WIA. 37 corps ennemis furent dénombrés mais des traces de sang importantes laissaient supposer que le bilan pour l'ANV était encore plus lourd. Les actions du 8 et 9 août confirmèrent le renforcement de l'ennemi dans le secteur.

Dans ce contexte, le 17 août, le 2/4 reçut la mission de mener une reconnaissance sur la route 9 entre Cam Lo et Rockpile.

À 7h30, 3 des 4 compagnies (la compagnie H étant restée à la base de Cam Lo) se mirent en route à pied couvert par un support aérien et d'artillerie le long de la route. Vers 12h15 un bombardement fut déclenché sur la colline 252 puis la compagnie F, celle de tête, s'avança mais fut stoppée par des feux nourris venant d'un complexe de bunkers creusés dans les flancs de la colline. Sous le feu intense de l'ennemi, aucune des trois compagnies ne pouvait entamer de déplacement, la seule issue était le recours au soutien aérien et à l'artillerie même si son efficacité était réduite par la structure des bunkers creusés dans la colline.

La décision fut donc prise de demander en renfort le recours à deux tanks M-48 qui arrivèrent sur les lieux vers 16h. Grâce à leurs frappes précises, les compagnies purent se retirer et regagner les positions défensives du bataillon pour la nuit.

Durant la soirée du 17 août avec l'arrivée d'un troisième tank, le renfort du soutien aérien et de l'artillerie, les fortifications ennemies furent mises à rude épreuve. Dans cette configuration les tanks M-48 prouvèrent leur efficacité.

Vers 19h40 environ, une quarantaine de soldats de l'ANV descendirent de la colline direction sud-ouest pour quitter la zone, mais grâce à une observation aérienne US une frappe aérienne ciblée put être déclenchée.

Sur la journée écoulée les marines dénombraient 2 KIA et 5 MIA tous de la compagnie F, le décompte ennemi s'élevait à 20 KIA certifiés.

Le matin du 18 août la compagnie G avança et parvint à prendre la colline 252 par l'arrière. Le reste du 2nd battalion et ses tanks continuait son avancée le long de la route 9. En fin de journée une position défensive fut établie au nord de Rockpile sans avoir rencontré de véritable résistance.

Une mission de recherche et destruction du 2/4 entre Rockpile la ligne de crête de Nhui Cay Tre fut lancée. Durant les 6 jours qui suivirent le 2/4 se frotta massivement à des éléments du 803ème régiment de l'ANV. 

Le 19 août, la compagnie E tomba sur 2 bunkers ennemis et fut prise sous le feu des mitrailleuses et des mortiers. Malgré 2 KIA et 14 WIA, la compagnie, soutenue par des obusiers de Cam Lo et des gunships réussit à détruire la position retranchée de l'ennemi tuant environ 30 hommes.

Le 21 août les marines découvrir une position retranchée ennemie forte d'une mitrailleuse de 12,7mm stratégiquement positionnée à mi-chemin entre Rockpile et une autre colline au nord-ouest portant le surnom de "Razorback" du fait de ses contours aiguisés. La mitrailleuse ouvrit le feu lors du passage d'un appareil procédant à une opération de réapprovisionnement. Les frappes américaines ne réussirent pas à réduire au silence la position ennemie.

Le matin du 22 le commandement du 2/4 observa des troupes ennemies en bas de Rockpile et déclencha sur la zone un tir d'artillerie renforcé par une frappe aérienne. La présence de la mitrailleuse de 12,7 mm empêchait la reconnaissance aérienne sur la zone, il fut donc décider de lancer une mission terrestre via la compagnie E pour localiser et neutraliser cette position ennemie.

Vers 12 heures une cinquantaine de marines arrivèrent sur la zone cible. Le commandement opérationnel fut établi dans la vallée entre les deux collines. Des hélicoptères déposèrent des mortiers de 60 mm et autres obusiers de 105 mm pour assurer le support d'artillerie local.

Vers 14h les éléments avancés de la compagnie abordèrent le secteur sud-est de la colline Razorback dans lequel un bon nombre de cavités naturelles, formant des espèces de cavernes, durent être explorées une à une. Après 2 heures et demie de recherches infructueuses, alors que les marines étaient sur le point de retourner à leur camp de base, des voix furent entendues en provenance d'une des cavités mais malheureusement trop tard pour réagir, les forces ANV ayant déjà jailli de leurs différentes positions retranchées et ouvert le feu sur les marines en combat rapproché.

Dans cette configuration le renfort par l'artillerie était peu approprié il fut donc décidé d'envoyer en renfort immédiat des avions de combat et des gunships. Dans le même temps une compagnie composite fut formée d'une section de chaque compagnie F et G et de membres du HQ du bataillon pour venir en aide à la section de la compagnie E en difficulté. Et en fin de soirée les renforts étaient déposés près du camp de base de la compagnie E. Pendant la nuit les marines déchaînèrent leur puissance de feu sur la zone, artillerie, minigun d'AC-47 au travers d'illuminations... la section de la compagnie E isolée réussit à guider les frappes d'obusiers par radio.

Grâce aux illuminations, la section de la compagnie F réussit à traverser la jungle pour faire face à Razorback.

Peu après 00h30, le 24 août, elle arriva sur la zone découvrant la section de la compagnie E décimée et faisant face à l'ANV à nouveau retranché dans les cavités naturelles de la zone. Essayant de secourir les blessés, la section de la compagnie F consolida sa position défensive et demanda un tir de suppression aux obusiers de 106 mm sur la position ennemie identifiée.

A environ 6h du matin il devint évident pour les marines que l'ANV était sur le point de lancer un assaut final sur leur position et le commandement décida au lieu d'attendre l'offensive de procéder directement à une contre-attaque qui prit l'ennemi par surprise. Au levé du jour, le commandement du 2/4 put procéder à l'envoi de renfort avec le reste de la compagnie G puis de la F grâce à l'arrivée de deux sections de la compagnie de réserve, H. Un groupe de tanks M48 se mit en route le long de la route 9 accompagné par des éléments de la compagnie H en direction de la zone de combat.

Avec ces nouveaux renforts le 2nd battalion se lança à l'assaut mais à un rythme ralenti. Tirant de leurs positions retranchées dans les cavités et derrière des rochers les nord-vietnamiens avaient l'avantage du terrain. Grâce à l'emploi intensif de l'artillerie et des tanks, le bataillon commença à prendre le dessus et finit par extirper l'ANV de ses caches. En milieu de matinée les éléments de renfort réussirent à faire la jonction avec la section de la compagnie F et les restes de la compagnie E. Le 2/4 continua à parcourir les crêtes les deux jours suivants cherchant les positions et bunkers de l'ennemi mais le combat pour Razorback était terminé.

Les pertes des deux côtés étaient lourdes mais l'ANV avait subi un revers sérieux en perdant son avant poste et n'était donc plus en capacité de menacer les marines à Rockpile.

Du côté du 2/4 on dénombrait 99 WIA et 21 KIA dont (11 KIA et 13 WIA sur les 40 hommes de la compagnie E soit plus de la moitié de pertes). Les estimations de pertes ennemies variaient entre 120 et 170 KIA.

L'arrestation d'un prisonnier permit de confirmer que les marines avaient engagés le 803ème régiment et la division 324B ANV dont les plans étaient de neutraliser Rockpile puis d'avancer et de lancer une attaque combinée contre le 3/12 positionné à Cam Lo.

Les informations communiquées s'avérèrent vraies car à l'aube du 26 août, l'ennemi lança une attaque avec une force équivalente à deux compagnies contre les positions d'artillerie des marines près de Cam Lo. La compagnie A du 1/4 était responsable de la sécurité du périmètre de la base de Cam Lo. Dès 3 heures du matin des postes avancés constatèrent des signes de mouvements à l'extérieur du périmètre. Après concertation avec le commandement il fut décidé qu'il était trop compliqué de coordonner des renforts de nuit et qu'en conséquence la compagnie A du 1/4 devait défendre à elle seule la position, les renforts éventuels resteraient seulement en état d'alerte.

Pour parer au mieux à l'attaque ennemie imminente les marines abandonnèrent les avant postes se concentrant sur la défense du périmètre principal derrière les lignes de barbelés. La stratégie envisagée était d'attendre que l'ennemi franchisse à plat ventre les barbelés puis de soudainement illuminer la zone afin de supprimer les soldats ANV. Le plan fonctionna en partie mais c'était sans compter sur l'agilité des sapeurs nord vietnamiens, au moment de l'illumination certains sapeurs s'étaient déjà faufilés dans le périmètre du camp des marines plaçant des charges explosives à des positions stratégiques. Les dégâts furent importants en apparence mais finalement limités car certaines zones ciblées par le renseignement ennemi pour y placer les charges étaient vides, des déplacements de matériel ayant été effectués juste quelques jours avant par les marines pour des raisons logistiques.

En 2 heures de temps la compagnie A et une force de sécurité du 3/12 réussirent à reprendre le contrôle de la situation sur le camp.

Un prisonnier déclara qu'il faisait partie du 812ème régiment d'infanterie de la Division 324B et que l'attaque avait été lancée en collaboration avec une unité VC locale. Si la jonction avait pu se faire comme prévu avec le 803ème régiment, l'attaque sur les positions d'artillerie des marines aurait sûrement été plus problématique encore. Du côté américain le bilan était de 8 KIA et 20 WIA mais aucune des pièces d'artilleries principales n'avaient été endommagées par l'ennemi.

Cette action à Cam Lo fut la dernière significative de l'opération Prairie pour le mois d’août. Le 2/4 retourna à Dong Ha le 29 août pour relever le 1/4 et y assurer des missions de défense. Le 1/4 lui conduisit une reconnaissance en force le long de la route 9 mais sans rencontrer de grande résistance.

Ce mois d’août avait été sanglant pour les marines et l'ANV. Selon les rapports des marines, durant cette phase de l'opération Prairie plus de 200 ennemis tués étaient comptabilisés pour 37 KIA et 130 WIA du côté américain.

Le 27 août les forces marines furent réassignées, le 2/7 fraîchement arrivé de Chu Lai remplaça le 2/4 sur la responsabilité de la zone y compris Rockpile. Le 1/4 termina son balayage de la zone sur la route 9 puis revint à Dong Ha le 7 septembre relever le 2/4.

A ce point de l'opération le commandement marines décida d'étendre la zone de responsabilité à la région de Con Thien au nord de Cam Lo et adjacente à la DMZ.

Basé sur des nouveaux renseignements indiquant que la division 324B faisait mouvement vers la zone, la compagnie H du 2/4 fut envoyée avec un groupe de tanks le matin du 7 septembre par la route tandis que les hélicoptères des marines héliportaient le reste du bataillon sur des LZ autour de Con Thien. Le premier contact significatif avec l'ennemi eut lieu le lendemain lorsque la compagnie G tomba sur un groupe de soldats ANV à 1 km au nord-est du poste avancé de l'ARVN à Con Thien.
Le combat dura 3 heures avant que l'ennemi ne disparaisse. 5 marines furent tués. Le jour suivant les compagnies E et F, renforcées par des tanks, engagèrent le combat contre une compagnie de l'ANV à environ 3 km au sud de la DMZ. L'ennemi avait attendu les marines, de nombreuses positions de tirs et tranchées avaient été creusées y compris dans la DMZ elle-même.

Le commandement du 2/4 ordonna aux tanks d'ouvrir le feu et après une résistance acharnée l'ANV rompit le combat. Les marines décomptèrent 20 corps et estimèrent qu'une quinzaine d'autres soldats avaient été tués. Du côté américain le bilan était de 3 KIA et 17 WIA.

Le 2/4 continua sa reconnaissance dans la zone jusqu'au 13 septembre mais ne rencontra que des poches de résistance éparses puis retourna à Cam Lo.

Cette reconnaissance du 2/4 dans la zone confirma que des éléments du 90ème régiment de l'ANV, membre de la division 324B, opéraient bien maintenant au sud de la DMZ. Dans ce contexte l'opération Deckhouse IV fut déclenchée le 15 septembre par le SLF dans les marécages et les rizières des plaines côtières de la province de Quang Tri et se clôtura le 18 septembre. Mais le bataillon SLF resta sous le commandement du 2/4 dans la zone jusqu'au 24 septembre.

Pendant ce temps l'action s’intensifia dans le secteur ouest de la zone d'opération de Prairie. Les combats prenant dans les montagnes et ravines au nord de Rockpile se concentrant sur la ligne de crête de Nui Cay Tre. Selon les renseignements obtenus la division 324B avait établi des positions de défense étendues dans cette zone afin de protéger ses voies d'infiltrations au sud.

Le 8 septembre le 1/4 retourna vers Rockpile et remplaça le 2/7 afin de conduire une reconnaissance en profondeur vers Nui Cay Tre et déterminer l'ampleur des forces ennemies dans la zone.

Le 15 septembre les compagnies B et D quittèrent le périmètre du bataillon près de Rockpile et avancèrent vers la ligne de crête. L'ennemi frappa à midi le lendemain lorsque les compagnies américaines se déplaçaient en colonne, la compagnie D en tête. L’ANV laissa les deux premières sections entrer dans la zone de tir avant d’ouvrir le feu. Rapidement la position des deux compagnies de marines fut totalement encerclée par un bataillon nord-vietnamien.

Les marines commencèrent à s'enterrer, se raccrochant au soutien de l'artillerie et de l'aviation. Les hélicoptères leur apportèrent également une aide précieuse pour soutenir les troupes encerclées.

Les marines sur le terrain établir une LZ de fortune pour les hélicos d'approvisionnement. Des renforts furent envoyés en provenance de Cam Lo et après une marche de 2 jours les éléments de tête du 2/7 réussirent à faire la jonction avec les unités encerclées dans la soirée du 18 septembre, rejoints, un peu plus tard, par le reste du bataillon, la pression ennemie était brisée. L'ennemi était parti mais avait laissé derrière lui 170 KIA. Du côté des marines 9 KIA étaient à dénombrer, tous du 1/4.

Le 1/4 retourna le 19 septembre au poste de commandement près de Rockpile tandis que le 2/7 continuait à patrouiller dans la zone de Nui Cay Tre au sud pendant les deux jours qui suivirent. La pression ennemie était de plus en plus forte dans la zone mais le bataillon reçut l'ordre de se retirer et de consolider sa position près de Rockpile.

Ce repli était stratégique pour deux raisons principales :
En premier lieu attaquer la zone de crête de Nui Cay Tre aurait été inutile et meurtrier car il était évident que la zone était occupée par des éléments de l'ANV retranchés dans des fortifications et attendant l'arrivée des marines.
Deuxièmement l'ANV était revenue dans la zone de Razorback et tirait régulièrement au mortier sur Rockpile, il était donc nécessaire de nettoyer Razorback avant tout.

Le 22 septembre le 2/7 établit une base de combat à l'ouest de Rockpile et envoya les compagnies F et G en direction de Razorback. Le 24 septembre la compagnie G identifia et abattit 5 soldats de l'ANV sur les flancs à l'ouest de la colline.

Mais 10 min plus tard la compagnie G était sur le feu de l'ennemi incapable de se déplacer. Une tentative de la compagnie F de rejoindre la zone fut stoppée par les tirs nourris de l'ennemi. Le commandement ordonna aux deux compagnies de se replier afin que l'artillerie et le soutien aérien puissent frapper la zone.

Une section de la compagnie F avançant pour soulager la compagnie G tomba sur une piste qui les amena tout droit sur la base ennemie. Alors que la section de marines entrait dans le camp, l'éclaireur se figea en entendant un bruit. Une sentinelle ennemie ouvrit le feu puis s'évanouit. Les marines étaient entrés par l'arrière dans le camp, ils détruisirent un mortier ennemi puis se mirent à attendre le retour de l'ANV de son engagement contre la compagnie G.

 Une première vague de 8 soldats communistes fut abattue lors de son arrivée. Se retranchant l'ANV tenta de déclencher des frappes de mortier sur son propre camp de base occupé par les marines. Mais la force d'appui feu américaine eut raison de l'ennemi et 58 KIA furent dénombrés. La compagnie F de son côté subissant 3 KIA 26 WIA et 7 MIA.

 La participation du 2/7 dans l'opération prairie s'acheva avec cette mission. Le 28 septembre le bataillon retourna à l'arrière et fut remplacé par le 2/9.

Par ailleurs le 3/4 arrivé à Dong Ha démarra sa mission pour débarrasser la zone du Nui Cay Tre de la présence ennemie et ainsi protéger Rockpile et Razorback.

Le matin du 22 septembre, 8 hélicos CH-46 déposèrent les premiers éléments du 3rd battalion sur la LZ cible à 4500 m à l'est de la zone de crête de Nui Cay Tre. L'objectif de sécurisation du premier jour de la zone à environ 1,5 km au nord ouest de la LZ fut atteint et les marines s'enterrèrent pour la nuit dans le périmètre.

Durant les premiers jours les marines eurent plus de problème avec le terrain qu'avec l'ennemi suite à la densité de la jungle. La capacité de réapprovisionnement était limitée sur la zone car les sites étaient peu accessibles aux hélicos. Au sol les marines en éclaireurs, les compagnies K et L devaient avancer en colonne se frayant un chemin à la machette.

2 collines dominaient la zone de crête de la colline 484, objectif final visé, et la colline 400 3000 m à l'est de la 484. Alors que la compagnie de tête, la L approchait de la colline 400 il devint évident que les marines avaient pénétrés au cœur de la ligne de défense ennemie.

Le 26 septembre la compagnie L renforcée par le K avait sécurisé une portion de la colline 400. Les combats les plus violents eurent lieu le 2 jours qui suivirent. A 7h30 le 27 septembre la compagnie K avançait sur son prochain objectif 1 km au sud-ouest lorsque elle tomba sur l'ennemi. A midi l'ANV semblait avoir encerclé les marines. 1h30 plus tard les communistes rompirent le contact et la compagnie K pensa ses plaies : 7 KIA, 25 WIA et 1 MIA.

Le commandement ordonna au reste du bataillon de rejoindre la compagnie K et de consolider ses positions défensives. Le matin suivant la compagnie K continua à avancer une fois de plus mais se heurta à nouveau rapidement à l'ennemi retranché dans des bunkers. L'artillerie fut appelée en renfort. Puis l'ANV lança une contre attaque et à l'aide des éléments des compagnies I et M la tentative fut repoussée. L'assaut avait coûté à l'ennemi 50 KIA pour 6 KIA et 9 WIA de côté américain.

A la fin de la journée du 28 septembre les marines contrôlaient la colline 400 et se préparaient à avancer sur la colline 484. Continuant la stratégie des petits pas, les compagnies se relayèrent à l'avant. Le 2 octobre la compagnie M en tête sécurisa une autre colline entre la 400 et la 484 à 500m à l'est de cette dernière. Le reste du bataillon les rejoint afin de préparer des positions défensives pour la nuit. Le lendemain la compagnie I recensa 25 bunkers ennemis sur cette colline (surnommée "fake" car non présente sur les cartes américaines) remplis de munitions, documents mais sans présence d'éléments de l'ANV. Les marines étaient prêts pour leur dernier objectif : la colline 484.

Vers 9h30 le 4 octobre la première section de la compagnie M lança l'assaut frontal contre les bunkers ennemis sous un feu ennemi nourri. Les marines furent repoussés. Pendant que le premier groupe consolidait sa position de tir, le deuxième groupe essaya de contourner l'ennemi par la gauche mais cette tentative échoua également lorsque l'ANV postée en hauteur riposta en lançant des grenades.

A cause du terrain abrupte et de la difficulté de lancer des frappes aériennes sans risquer de toucher les marines engagés, le commandement décida de rompre le combat et de prendre position sur la colline "fake". Afin de laisser le champ libre à l'artillerie et au support aérien.

 A 10h le lendemain et après une nouvelle frappe aérienne contre l'ennemi la compagnie M avança une fois de plus vers la colline 484 assistée d'une colonne de tanks pour des frappes frontales. La compagnie atteignit la crête de la colline 484 à 12h et l'ANV tint encore jusqu'à 13h30 puis rompit le combat laissant 10 KIA derrière elle. Du côté des marines de la compagnie M seuls 6 WIA étaient à déplorer mais le bilan était nettement alourdi par le tir accidentel d'un obus de tank sur la colline 400 provoquant 3 KIA et 10 WIA.

La bataille de Nui Cay Tre était finie mais le prix à payer avait été lourd dans chaque camp. Entre le 22 septembre et le 4 octobre le 3/4 dénombrait 20 KIA pour 100 KIA de côté de l'ANV. La crête de Nui Cay Tre fut connue plus tard sous le nom de "Mutter" correspondant à l'indicatif utilisé par le 3/4.

Le commandement américain mesurait l'intensification de l'action dans la province de Quang Tri. La situation semblait même se dégrader encore selon les renseignements avec l'arrivée via la DMZ de l'équivalent de 2 divisions de l'ANV. Face à la crainte que l'ANV ne réussisse à se frayer un chemin entre les défenses de Rockpile et de Dong Ha et établisse un corridor

au nord ouest de la province de Quang Tri dans les montagnes bordant la frontière du Laos et du nord-Vietnam, la position américaine stratégique de Khe Sanh à 17 km au sud ouest de Rockpile et 22 km au sud de la DMZ devait donc logiquement être renforcée. Le 29 septembre le 1/3 et une batterie d'artillerie furent déposé à Khe Sanh.

La première mission était de déterminer l'étendue réelle des forces ennemies dans la zone. Mais les nombreuses patrouilles étendues n'aboutirent qu'à de faibles contacts.

Malgré tout, les renseignements du MACV faisait état d'une augmentation des forces ennemies sans précédent dans la zone et le commandement américain était persuadé que l'ANV préparait quelque chose de lourd dans la province de Quang Tri.

Dans ce contexte la III MAF réactiva la Task Force Delta pour renforcer la zone. Le poste de commandement de la TFD fut mis en place à Dong Ha et la 3rd marine Division repris la responsabilité de l'opération Prairie en cours. Dans ce cadre 6 bataillons d'infanterie des marines étaient maintenant actifs dans la zone.

La redistribution des unités de la III MAF dans la CTZ I continua durant les premières semaines d'octobre 66.

Le 6 octobre, la 3rd Marine Division fut déplacée de Da Nang vers les provinces de Thua Thien et Quang Tri. Avec ce déplacement la 1st marine Division assumait seule la responsabilité pour la TAOR de Da Nang en plus de la zone d'opérations de Chu Lai.

Le 10 octobre le poste de commandement de la 3rd Marine Division fut installé à Phu Bai mais un régiment, le 9th Marines resta à Da Nang sous la responsabilité opérationnelle de la 1st Marine Division. Dans le même temps au niveau de l'US Army le 4th Battalion de la 173rd Airborne Brigade fut assigné au renforcement de la TAOR de Da Nang.

Deux bataillons d'artillerie (2nd du 94th et 1st du 40th) arrivèrent sur la zone d'action de l'opération Prairie pour se ranger sous le commandement du 12th marines.

La Task Force Delta fut désactivée à cette époque et le commandement transféré à la 3rd marine Division.

La zone de Con Thien initialement aux mains de l'ARVN passa sous la responsabilité d'un bataillon, le 2/5. Tandis que les 2 autres bataillons du régiment, les 3/7 et 1/4 opéraient près de Dong Ha et Cam Lo. La 3rd marine division avait en charge la défense de Camp Carroll, dans la zone de Rockpile.

Malgré la préparation massive de la III MAF dans la zone ou peut-être grâce à cette préparation l'offensive ennemie attendue ne se matérialisa pas, du moins à cette période.

Il n'y eut pas d'engagements majeur après la capture de la crête de "Mutter".

En novembre 66 les renseignements américains et sud-vietnamiens indiquèrent que la division 324B de l' ANV s'était retirée au nord de la DMZ bien que des éléments de la Division 342 aient eux été infiltrés dans la partie sud de la TAOR de Prairie avec pour mission principale de renforcer et former les unités de guérilla du VC dans la zone. Bien que l'ennemi décida de rester en retrait au nord-est du Vietnam durant la saison de mousson (d'octobre à février) beaucoup d'informations indiquaient que les combats reprendraient à l'arrêt des pluies.

A la fin de l'année 66 avec la diminution de l'activité ennemie dans cette zone le commandement des marines réduisit les forces d'infanterie de la 3rd marine division au sein de Prairie à un seul régiment et 4 bataillons.

Dans ce cadre la 4th marines bridage quitta le théâtre des opérations juste avant Noël pour participer dans le secteur de Co Bi-Thanh Tan à l'opération Chinook.

Prairie à cette période n'était plus une opération à proprement parlé mais bien devenue une zone géographique d'opérations. Les marines avaient établi une nouvelle base similaire à celles de Chu Lai, Da Nang ou Phu Bai qui regroupa au plus fort du déploiement dans la zone (novembre 66) une force d'environ 8000 marines incluant 8 bataillons, avec le soutien du 12th marines.

Dong Ha était devenue une base avancée des marines et le centre des opérations dans la zone la plus au nord du sud-vietnam. Le terrain d'aviation avait été, comme pour celui de Khe Sanh d'ailleurs, allongé afin de pouvoir y faire atterrir des C-130. Les marines et la Navy avaient également mis au point une installation portuaire importante afin de permettre de venir réapprovisionner les troupes jusqu'à la rivière Cua viet. Dans la TAOR de Prairie les hélicos de marines réapprovisionnaient chaque unité à partir de Dong Ha.

Au travers de l'opération Prairie en 1966 les marines avaient réussi à empêcher l'ANV d'établir une base opérationnelle d'ampleur dans la province de Quang Tri.

Bilan chiffré de l’opération Prairie :
US : 239 KIA et 1214 WIA, 1 MIA
ARVN : 21 KIA et 40 WIA
NVA/VC : 1397 KIA et 27 POW