Opération Pegasus - 01 au 15 Avril 1968

Localisation

Objectifs

Forces Alliées en présence

Forces communistes en présence

Contexte

A la fin de l'année 68 l'état-major militaire et politique US était à tous les niveaux déterminé à défendre Khe Sanh malgré la possibilité d'un nouveau Dien Bien Phu comme les français l'avait vécu. Par ailleurs à cette époque ou l'opinion publique américaine commençait à ne plus être en phase avec l'engagement militaire en Asie du sud-est, la perte de cette large base avancée américaine pouvait avoir un impact psychologique fort, bien que cette dernière n'ait en fait aucune réelle importance politique économique ou culturelle au Vietnam.
A Khe Sanh le 26th Marines Regiment avait la responsabilité de protéger et empêcher la chute de la base aux mains des forces communistes. Pour ce faire il disposait de 3 bataillons d'infanterie et d'1 d'artillerie, de toutes les unités de soutien incluant des détachements de char et antichars, d'armes anti-aériennes, de systèmes de contrôle du trafic aérien et d'équipes d'ingénieurs.
Les positions de Marines formaient une ligne lourdement fortifiée s'étirant de l'ouest-nord-ouest vers le nord. A 7 km au nord-ouest de la base la compagnie I et M occupaient la colline 881S (Sud), 3 kilomètres vers l'est la compagnie K était, elle, sur la colline 861. La position principale du 2nd Battalion était sur la colline 558 environ 1 km l'est de la compagnie K surplombant la vallée Song Rao Quan. Plus loin encore à l'est, et à environ 4 km au nord la 2ème section de la compagnie A était positionnée sur la colline 950 afin d'y défendre la station relais radio présente. A la base de combat de Khe Sanh elle-même, étaient stationnés le 1st Battalion et la compagnie L du 3rd bataillon défendant la piste d'atterrissage, on y retrouvait aussi le poste de commandement avancé et les batteries de soutien du 1/13th.
La base de Khe Sanh était assiégée depuis le 21 janvier 68 par les communistes avec 3 divisions ANV soit environ 20 000 hommes.

Tandis qu'en Mars 68 la garnison de Khe Sanh restait sous la pression du siège ennemi, les alliés avaient lancées les premières étapes pour tenter de le briser. Durant l'opération Scotland les défenseurs américains avaient induré journalièrement les pilonnages d'artillerie, mortiers et roquettes ainsi que des tentatives d'attaques terrestres fréquentes laissant planer le doute sur une attaque terrestre massive. La route 9, seule voie d'accès terrestre praticable vers Khe Sanh par l'est était inutilisable dû à son mauvais état et l'absence de réparation ainsi qu'à la présence d'unités ennemies. Le matériel continuait à arriver à Khe Sanh par les airs mais l'effort logistique massif associé impactait fortement les capacités de transport américaines au Vietnam, déjà relativement peu disponibles. De plus, les renseignements américains notaient un afflux de plus en plus important de batteries de missiles nord-vietnamiens dans la DMZ et au nord de Quang Tri dans le but de les utiliser contre Con Thien et Khe Sanh.

La situation ne pouvait donc pas durer plus longtemps et le haut commandement américain décida donc le 2 mars de viser une réouverture de la route 9 afin de soulager Khe Sanh. Le 10 mars une nouvelle opération, Pegasus, fut décidée pour porter assistance à Khe Sanh. Pour ce faire la 1st Cav, la 101st Airborne Division et la 3rd Marine Division étaient mobilisées. La 1st Cav recevait également sous son commandement opérationnel, le 1st Marines, les ingénieurs de la 11th et un bataillon Seabee.
Selon le plan de l'opération Pegasus, la 1st Cav et le 1st Marines Regiment devaient se déployer en provenance de leur position près de Hué vers une nouvelle base construite pour l'occasion à Ca Lu à 16 km à l'est de Khe Sanh. Capitalisant sur sa capacité aéromobile, l'unité devait avancer le long de la route 9, les ingénieurs suivant pour réparer les ponts et trous de la route afin de rendre celle-ci praticable pour les véhicules. Les sud-vietnamiens apporterait leur concours avec une Task Force de l'Airborne composée de 3 bataillons.

Le jour J fut fixé pour le 1 avril 68. Les préparations commencèrent immédiatement, le 11th Engineer battalion and Naval Mobile Construction (Seabee) rejoignit la base de Ca Lu appelée LZ Stud. La base incluait la construction de bunkers, entrepôts de stockage et une piste d'atterrissage capable de faire atterrir des appareils de transport type C-123. Dès le 26 mars le 1st Squadron, 9th Cavalry de la 1st Cav commença à préparer le terrain en menant des opérations héliportées de reconnaissance et de préparation des LZ en identifiant les cibles de l'ANV et en nettoyant la végétation alentour.

Le 30 mars à 6h00 la 3rd Marine Division et l'ARVN lança une opération de diversion au nord-est de Dong Ha attaquant vers le nord en direction de la DMZ le long des plaines côtières près de Gio Linh. Rencontrant peu de résistance les forces alliées atteignirent leur objectif en une journée mais continuèrent leur déploiement jusqu'au 1 avril afin de masquer la préparation de Pegasus. En dernière étape de l'offensive à venir, l'opération Scotland à Khe Sanh se termina le 31 mars et le 26th Marines fut placé sous le contrôle de la 1st Cav pour la nouvelle opération en préparation.
Dans le même temps les services de renseignements américains constatèrent que les nord-vietnamiens commençaient à se retirer de leurs positions autour de Khe Sanh vers le Laos laissant peu d'unités sur place pour couvrir leur retraite. Des prisonniers interrogés révélèrent que les unités ANV avait le moral au plus bas suite aux lourdes pertes et à de nombreux problèmes d'approvisionnement. De plus les forces communistes semblaient avoir du mal à coordonner des actions dépassant la taille d'une compagnie. En face les forces alliées s'apprêtaient à engager 30 000 hommes organisés en 19 bataillons, renforcés par de l'artillerie, le génie, des unités d'aviation... rendant l'opération Pegasus la plus vaste offensive de la III MAF depuis le début de la guerre.

Malgré les intensives préparations et les grandes attentes, l'opération Pegasus commença de manière pondérée. Le 1er avril à 7h00 le mauvais temps cloua les hélicos de la 1st Cav au sol mais les hommes du 1st Marines à pied se mirent en route comme prévu démarrant l'opération. Le régiment attaqua le long de la route 9, le 2/1 au nord de la route et le 2/3 au sud. Au fur et à mesure de son avancée le 11th Engineer battalion réouvrait la route 9, en retirant les mines et obstacles, en réparant les points, crevasses... le 1/1 resta lui à Ca Lu pour sécuriser la LZ Stud dont les travaux venaient de se terminer. A 13H00 le temps se dégagea permettant de lancer les assauts héliportés prévus par la 3rd brigade sur les LZ le long de la route 9 à l'ouest du 1st Marines Regiment. Malgré le retard pris la brigade sécurisa les LZ cibles et y déposa les pièces d'artilleries souhaitées avant la tombée de la nuit. Sur cette première journée et celles qui suivirent, peu de contacts furent établis avec un ennemi restant en retrait.

La garnison de Khe Sanh se joignit à l'offensive le 4 avril lorsque le 1/9 fit une sortie (après avoir été cantonné 73 jours dans sa position retranchée) en direction de la colline 471, 2 km au sud-est. Après des tirs préparatoires d'artillerie et aériens, la compagnie A lança l'assaut sur la colline à 15h00 contre une section renforcée du 8ème bataillon du 66ème régiment ANV. Malgré sa résistance la section ennemie fut bientôt renversée par la compagnie A qui sécurisa la colline à 16h00.
L'ANV n'avait pas apprécié de perdre la colline 471 si facilement et peu de temps après des tirs de roquettes furent déclenchés de manière intense sur les Marines avec près de 200 tirs jusqu'à minuit. Et à 4h30, 2 compagnies du 66ème régiment ANV lancèrent un assaut sur la position de la compagnie C sur le flanc est de la colline. La compagnie A de son côté, à l'ouest était masquée par une crête et ne pouvait pas apporter de soutien. L'ANV pilonnait la position de la compagnie C aux RPG, mitrailleuses lourdes et autres armes légères et finit par s'approcher à moins de 20 mètres de la position américaine. Mais avec l'aide des tirs d'artillerie précis du 1/13, à 6h30 l'attaque était repoussée et l'ennemi se repliait. Le cout pour les Marines était de 1 KIA et 28 WIA, l'ANV avait de son côté environ 140 KIA.

D'autre unités de la garnison de Khe Sanh se joignirent à l'offensive également, le 6 avril la compagnie G du 2/26 quitta la colline 558 en début de matinée pour une patrouille de reconnaissance longue distance, sa mission consistait à savoir si l'ennemi occupait la crête s'étendant au sud-est vers la colline 861. Juste avant midi la compagnie atteingit le sommet de la crête. L'ANV bien camouflée dans des positions retranchées ouvrit le feu, fauchant plusieurs Marines. Incapable d'avancer face aux tirs nourris et à la précision ennemie la compagnie G perdit encore d'autres hommes en essayant de récupérer ses premiers blessés près des positions ennemies. L'artillerie et le soutien aérien furent demandés mais le peu d'appareils disponibles limitait les capacités d'actions. A cause de ces problèmes logistiques les Marines ne parvinrent pas à prendre la position ennemie. La compagnie G reçut l'ordre de se replier de la colline 558 pour la nuit. Le bilan était lourd 6 MIA, 4 KIA et 47 WIA pour 48 KIA ennemis.
Ailleurs dans la zone d'opération de Pegasus d'autres actions se déroulèrent le 6 avril, le 1/26 fit une sortie hors de la base de Khe Sanh en direction du sud envoya sa compagnie D en direction d'un complexe de bunkers ANV ou 25 hommes manquants de la compagnie B avaient été vus pour la dernière fois durant les opérations entre le 25 février et le 30 mars. Leurs restes furent retrouvés par la compagnie D.

La 3rd brigade de la 1st Cav en nettoyant la route 9 à l'ouest du 1st Marines Regiment rencontra une forte concentration ANV provoquant un engagement d'une journée avant que l'ennemi ne finissent pas se retirer en laissant 83 KIA. A midi le 2/12 atterrit sur la colline 471 relavant le 1/9 qui se lança vers l'ouest en direction de la colline 689. L'apogée des actions du 6 avril eut lieu lorsque la compagnie 84 du 8ème bataillon Airborne de l'ARVN atterrit directement au sein de la base de combat de Khe Sanh et fit sa jonction avec le 27ème bataillon de rangers de l'ARVN. C'était la première fois qu'une large unité d'infanterie mettait le pied au sein de la base depuis les rangers eux-mêmes le 27 janvier.

Le 7 avril le 2/26 revint sur les lieux de l'embuscade de la veille mais cette fois avec deux compagnies et nettoya la crête de tout trace ennemi tuant environ 30 communistes. Le 1/9 continua son avancée vers l'ouest prenant la colline 552 sans résistance ennemie. Près du village de Khe Sanh la 2nd brigade de la 1st Cav prit le vieux fort français après 3 jours de combat contre un bataillon de l'ANV. Le long de la route 9 le 1st Marines conduisit quelques opérations aéroportées tandis que le 2/1 et le 2/3 fouillèrent les environs de la route à la recherche d'activité ennemie pouvant menacer les actions de réparation du 11th Engineer battalion. La 1st Cav continuait à maintenir sa pression à l'ouest du 1st Marines. La situation commençait à basculer et la résistance ennemie s'émiettait.
Le 8 avril à 8h00 le 2/7 entra dans la base de Khe Sanh le long de la plantation de café, le 26th Marines Regiment se préparait à quitter la base qu'il avait chèrement défendue. Mais à l'ouest de la base le 1/9 qui avançait vers la colline 689 fut pris sous le feu des tirs de mortiers ennemis, résultant en 9 KIA et 27 WIA.

Le jour suivant aucun obus de mortier ennemi ne tomba sur la base de combat et le commandement local décida de faire cesser les parachutages de vivres et autres matériels car la piste d'atterrissage était maintenant à nouveau opérationnelle pour tout type d'appareil incluant les C-130.
Les ingénieurs déclarèrent la route 9 praticable pour les véhicules le 11 avril clôturant un projet qui avait nécessité le remplacement de 9 ponts, la construction de 17 prolongations et une réparation de 14 km de route. C'était la première fois que la route était praticable de Ca Lu jusqu'à Khe Sanh depuis septembre 67.

Le même jour le commandement de la 1st Cav demanda à sa division de se préparer en vue d'opérations immédiates dans la vallée d'A Shau. Quelques heures plus tard la 1st brigade quitta la zone de Khe Sanh.
Alors que les unités se préparaient à se déplacer vers le sud, les 1st et 26th marines Regiments devaient continuer l'offensive autour de Khe Sanh. Des patrouilles avaient rapporté que des unités ennemies restaient présentent sur la colline 881 Nord, le 3/26 reçut l'ordre de nettoyer la colline, qui avait été la scène de combats violents ayant marqués le début du siège presque 3 mois avant, et restait la dernière position ennemie menaçant Khe Sanh.
L'attaque était planifiée pour le dimanche de Paques, 14 avril 68. Pour assurer du soutien, 8 canons sans recul de 106 mm avaient été alignés, ainsi que 3 obusiers de 105 mm à la colline 881S tout cela en complément de l'artillerie déjà présente à la base de Khe Sanh et de Ca Lu.

À la nuit tombée le 13 avril se prépara l'attaque et un peu après minuit les 4 compagnies se mirent en route pour prendre une position dans le col entre 881S et 881N, toute la nuit un déluge de feu s'abattit sur la colline 881N et au lever du jour 3 compagnies d'infanterie se lancèrent à l'assaut renforcé par un soutien d'artillerie précis. A 14h30 la compagnie K dressa un drapeau américain sur la colline, le 3rd battalion déplorait 6 KIA et 21 WIA pour plus de 100 KIA ennemis de la 325ème division ANV.

Bilan

La prise de la colline 881N fut le dernier engagement de l'opération Pegasus. A 8h00 le 15 avril la 3rd Marine Division reprenait la maitrise sur la base de Combat de Khe Sanh et l'opération Pegasus passa la main à l'opération Scotland II. Le 1st Marines Regiment opérant toujours sur la route 9 fut relocalisé pour assurer la défense de la base en remplacement du 26th Marines Regiment.
Durant l'opération Pegasus les alliés accomplirent leur mission en réouvrant la route 9 entre Ca Lu et Khe Sanh au prix de 92 KIA, 667 WIA et 5 MIA; du côté de l'ARVN, 33 KIA, 187 WIA. L'ANV de son côté déplorait 1044 KIA et 9 POW. Les unités de la III MAF avaient également mis au jour du matériel ennemi, 3000 tonnes de riz, 200 armes lourdes, 12 000 munitions de gros calibre, 5 véhicules et 1 char.
Le 27 juin 68 la base de Khe Sanh commença a être évacuée par les amércains et fut finalement totalement décommissionnée le 5 juillet.