Operation Harvest Moon - 8 Décembre 1965 au 20 Décembre 1965

Dans le bassin fertile de Nui Loc Son, aussi appelé vallée de Que Son dans la CTZ I en province de Quang Tin.

Harvest Moon était une opération américaine de type recherche et destruction complétant l’opération de l’ARVN Lien Ket 18, elle avait pour objectif d’éviter la prise de la vallée Que Son par les forces communistes.

Les 2nd Battalion, 7th Marines, 3rd Battalion, 3rd Marines, les companies, "Lima", "Echo" du 2nd Battalion, 9th Marines, et la compagnie "Golf" du 2nd Battalion, 4th Marines ainsi que le 2nd Battalion, 1st Marines SLF ainsi que des unités de soutien. Les différentes unités engagées faisaient partie de la III MAF.

HQ Group, 1er Bataillon, 11eme bataillon de Rangers du 5eme régiment, 1er bataillon du 6eme régiment

60eme, 70eme, 80eme et 90eme bataillons du 1er régiment VC.

Le soir du 17 novembre, le 1er régiment VC avec ses trois bataillons le 60eme, 80eme et 90eme envahit le quartier général du district de Hiep Duc, l’ARVN déclara avoir 174 soldats disparus et perdu 315 armes légères.
Deux bataillons Sud-Vietnamiens furent héliportés par les marines, ces derniers apportant également un soutien aérien, après un combat acharné Hiep Duc fut finalement repris par l’ARVN le 19 novembre, mais le VC conserva le contrôle du terrain clé au nord ouest.

Le 4 décembre, le général Walt et le general Thi de l’ARVN pour la CTZ I décidèrent de monter une opération conjointe Harvest Moon/Lien Ket 18. Pour ce faire un commandement temporaire Task Force DELTA fut activé pour l’occasion dirigé par le brigadier General Henderson.
Les 2nd Battalion, 7th Marines, 3rd Battalion, 3rd Marines, les companies, "Lima", "Echo" du 2nd Battalion, 9th Marines, et la compagnie "Golf" du 2nd Battalion, 4th Marines furent réquisitionnés pour cette mission.
Le 2nd Battalion, 1st Marines SLF resta en réserve. Les forces de l’ARVN sous le commandement du brigadier général Lam, étaient formées du HQ Group, 1er Bataillon, et 11eme bataillon de Rangers du 5eme régiment.
L’ARVN, 5eme régiment, HQ et 1er Bataillon, ainsi que le 11eme Ranger Bataillon devait entrer dans la vallée Que Son le long de la route de Thang Binh-Hiep Duc le 8 Décembre, l’objectif du premier jour était d’atteindre un point au sud du village de Que Son à environ 12 km au sud ouest de la route 1, selon les renseignements le contact n’était pas attendu avant le deuxième jour, le 1er régiment VC étant supposé se trouver au l’ouest de cette zone. Le 9 décembre, le 2/7 devait être envoyé derrière l’ennemi pour le forcer à avancer vers l’ARVN.

Avec le 1er bataillon du 5eme régiment et le 11eme bataillon de Rangers, les unités de l’ARVN quittèrent leur quartier général de Thang Binh pour le village de Que Son.
A 13h30 environ à mi chemin de Que Son, le 11e Bataillon de Rangers de l’ARVN fut durement touché par le 70e Bataillon du 1er régiment VC.

En effet, alors que l’ARVN était encore à une vingtaine de mètres du lieu de l’embuscade l’ennemi déclencha un feu nourri à l’arme automatique et au moyen de RPG. Dans les 15 premières minutes de combat, les rangers perdirent près d’un tiers de leur unité et furent totalement dépassés. Les bombardiers Douglas A-4 Skyhawk de l’USMC intervinrent rapidement afin d’apporter un soutien aérien précieux aux forces de l’ARVN en difficulté ainsi que les hélicoptères des Marines pour évacuer les blessés. Le 1er Bataillon de l’ARVN, tenta en vain de renforcer les Rangers. Finalement, alors que les Skyhawks martelaient les positions communistes, le Brigadier General Lam, commandant en chef de la 2eme Division de l’ARVN, déploya le 1er Bataillon du 6eme régiment en provenance de Tam Ky afin d’aider les rangers en déroute et établir un périmètre défensif pour la nuit.

Pour le commandement des opérations sud-vietnamien il s’agissait pourtant d’une opération de routine de recherche et destruction le long de la route 1 dans les environs de Ky Lam.
Le commandement général avait laissé ses officiers dans le vague concernant les détails de l’opération sachant semble-t-il pertinemment que le VC était déjà présent sur ce terrain.

Le lendemain matin, le groupe de commandement du 5ème Régiment de l’ARVN et son 1er Bataillon subirent l’attaque VC. A environ 06h45, les 60eme, et 80eme bataillons VC frappèrent. Le commandant du régiment ARVN fut tué et sa force armée dispersée vers le sud et l’est. Dans le même temps les forces communistes lancèrent l’assaut sur les lignes du 1er Bataillon du 6eme régiment. Heureusement ce dernier réussit à tenir bon.

Afin d’aider les forces de l’ARVN assiégées le commandant en chef de la Task Force Delta le brigadier Général Henderson ordonna d’héliporter le 2/7 des Marines, renforcé par la compagnie Hotel du 9th Marines, à environ 7 kilomètres à l’ouest des forces de l’ARVN.

Le même après-midi le 3rd Bataillon, 3rd Marines arrivé par transport terrestre de Da Nang fut également héliporté à partir d’un point situé près de Thang Binh vers une LZ au sud-est de la position du groupe de commandement du 5eme régiment de l’ARVN et de son 1er bataillon.

La compagnie Lima du 3/3 se déplaça direction nord ouest vers la colline 43 (Hill 43) et tomba sur environ 200 VC, alors que les marines engageaient un combat féroce, le soutien aérien et de l’artillerie fut demandé pour leur venir en aide, La bataille fit rage jusqu’à la nuit tombée et se solda par 92 VC KIA, pour 11 marines KIA et 17 WIA.

Le général Henderson ordonna au 2/7 d’avancer par l’Est et au 3/3 de presser au nord-est, le 2nd Bataillon, 1stMarines SLF fut héliporté pour bloquer la zone de replis estimé du VC au sud.

A 11h00 la compagnie Fox du 2/1 fut déposée sur une LZ près du hameau de Cam La, les hélicoptères furent prit sous le feu de mitrailleuses de 12,7 mm en provenance de Hill 407 à 2 km au Sud et les Marines furent bloqués sur la zone d’atterrissage par un feu incessant des mitrailleuses et de mortiers.
Alors que le reste du bataillon dut débarqué plus à l’Ouest en raison du feu nourri sur la LZ, le 2/7 fut redéployé vers le sud pour venir en aide à l’unité au sol durement touchée.
La bataille fit rage pendant une dizaine d’heures avant que la compagnie Echo du 2/7 ne réussissent finalement à atteindre l’unité bloquée , mais en étant elle aussi également durement touchée sur son flanc droit.
Les Marines réussirent à unir leurs forces, mais les pertes subies furent de 20 KIA et plus de 80 WIA pour la journée. A la fin de la journée le Général Walt remplaça le brigadier général Henderson, par le brigadier général Jonas M. Platt à la tête de la Task Force DELTA.

Le 11 décembre, la Task Force DELTA manœuvra pour consolider sa position, à la fin de la journée, il était évident que l’ennemi avait disparu. Le 1er régiment VC s’était retiré de hill 407 vers la petite vallée de Phuoc Ha parallèle à celle de Que Son à environ 7 km au sud est. Le Major Général Nyugen Chanh Thi, commandant de l’ARVN de la CTZ I mit en garde les marines lancés à leur poursuite car il savait que le VC utilisait cette vallée comme aire de repos et devaient donc disposer d’installations et de matériel.

Des bombardements par les B-52 furent donc planifiés et exécutés le 12 avant que le 3/3, et le 2/1 n’entrent par le nord et le sud pour fouiller la vallée Phuoc Ha. Finalement les marines découvrirent un complexe de caches et un grande quantité de matériel dans la vallée mais ne parvinrent pas à localiser le 1er régiment VC.

Les deux bataillons restèrent dans la vallée les jours suivants mais sans rencontrer de résistance organisée.

Alors que deux bataillons de Marines opéraient dans la vallée de Phouc Ha, le 2/7 rencontra le VC sur la rive nord du Chang Song, également connu sous le nom de la rivière Khang. A part quelques incidents avec des snipers, les Marines eurent plus de problème avec le temps et notamment les pluies de mousson qui les ralentirent à chaque étape.

 Le 18 Décembre, à la dernière étape de leur périple, les Marines se heurtèrent au 80eme bataillon VC. Dans la matinée, le 2/7 s’était déployé en colonne, avec la compagnie Golf en tête, suivi par la compagnie Fox, la compagnie H&S ainsi que la compagnie Hotel du 2/9 qui avait remplacé la compagnie Echo en raison de ses lourdes pertes.
La compagnie Hotel du 2/7 n’était pas avec le bataillon, mais assurait la sécurité de la batterie de mortiers de 107mm, du 1/12.

Le VC laissa passer la compagnie de tête au travers du village de Ky Phu avant d’ouvrir le feu sur l’avant garde de la compagnie Golf. Pensant qu’il s’agissait d’une force ennemie de tireurs d’élite la compagnie Fox reçut l’ordre de continuer à avancer.

Alors que Fox traversait à l’extrême Est de Ky Phu, les obus de mortiers ennemis commencèrent à pleuvoir sur la compagnie H&S, qui était encore a découvert dans les rizières. 2 compagnies VC tentèrent de pénétrer l’espace entre la compagnie Fox la compagnie H&S afin de prendre pour cible le groupe de commandement. Ayant été averti par un des lieutenants et se rendant compte qu’ils étaient aux prises avec une force majeure, le commandement ordonna à la compagnie Fox de faire demi-tour et d’attaquer les principales positions VC sur le flanc droit de la compagnie H&S. Soutenu par des Huey et l’artillerie, les Marines lancèrent la contre-attaque, le VC fut contraint de rompre rapidement le combat.

A l’arrière de la colonne, le VC bloquait la compagnie Hotel du 2/9 à la fois sur le flanc et par l’arrière. Le commandant de compagnie et son opérateur radio furent mortellement blessés. Après quatre heures de combats acharnés l’officer forward observer qui avait réussi à rallier la compagnie la conduisit au travers de Ky Phu pour rejoindre son bataillon. A la tombée de la nuit le 80eme Bataillon VC rompit définitivement le combat, laissant 104 cadavres sur le champ de bataille, dont 76 KBA, les Marines avaient perdu 11 hommes et 17 soldats avaient été blessés.

Le jour suivant, 19 décembre, les 3 bataillons de Marines achevèrent leur mouvement hors de la zone d’opération, d’un point de vue pratique l’opération Harvest Moon/Lien Ket 18 était terminée mais elle prit fin officiellement le 20 décembre lorsque les troupes américaines furent totalement retirées.

Le bilan chiffré de l’opération conjointe USMC-ARVN Harvest Moon/Lien Ket 18 :

VC : 407 ennemis KIA (dont 92 le premier jour par la compagnie Lima), 33 CIA et la récupération d’une centaine d’armes individuelles. De plus 60 tonnes de denrées alimentaires et de matériel furent saisis dans la vallée Phuoc Ha.
USMC : 45 KIA (dont 15 dès le premier jour), 218 WIA (dont 43 dès le premier jour) et 1 MIA.
ARVN : 90 KIA, 91 MIA, et 141 WIA, la plupart des pertes provenant des deux premiers jours de combat.

L’opération Harvest Moon ne fut pas sans problèmes pour les américains, un quartier général provisoire monté à la hâte, une situation au sol en perpétuel mouvement, de mauvaises conditions météorologiques et un grand nombre d’actions de support aérien tactique au dessus de la vallée de Que Son causèrent des difficultés de coordination et de contrôle. Malgré les mauvaises conditions climatiques, le support aérien joua un rôle majeur durant Harvest Moon et les Marines en tirèrent d’importantes leçons quant à la coordination air-sol pour les futurs engagements.

Harvest Moon fut la dernière grande opération des marines pour l’année 1965. Les engagements de grande ampleur étaient devenus réguliers pour les forces du général Walt. Durant la deuxième moitié de l’année 65 la III MAF conduisit 15 opérations impliquant au moins un bataillon.

Pendant tout le conflit l’USMC continua à lutter pour le contrôle de la vallée Que Son et les zones alentours ayant réalisé l’importance stratégie de l’endroit, il en allait de même pour le VC.