La Mobile Riverine Force - Task Force 117

Avant 1965 les opérations menées dans le delta du Mékong contre les forces communistes étaient prises en charge par l'armée Sud-Vietnamienne. A partir de décembre 65 elles passèrent sous le contrôle américain au travers de la RPF de l'US Navy ou Task Force 116. L'une des premières opérations de la RPF, Game Warden, fit appel à des patrouilleurs fluviaux et à un nouveau type d'aéroglisseur encore expérimental le PACV pour interdire l'accès des voies d'eau au VC. Cette opération fut menée parallèlement à l'opération Market Time, destinée elle à bloquer les accès par la mer. Courant 66 il apparut que les moyens déployés étaient insuffisants, en effet à cette époque les troupes américaines étaient présentes en grand nombre dans 3 des 4 CTZ du Vietnam. Seule la CTZ IV, renfermant la région du delta du Mékong, était peu couverte. Cela était dû principalement à 3 facteurs majeurs :

  • Premièrement, même si cette région était fortement peuplée et riche en nourriture, d'une point de vue militaire sa situation n'était pas jugée aussi critique que les autres CTZ.
  • Deuxièmement, en raison de cette forte densité de population il n'était pas possible de construire de grandes installations sans procéder au déplacement d'un grand nombre d'habitants.
  • Troisièmement le delta était découpé de toutes parts par des rivières, ruisseaux et canaux réduisant fortement la possibilité de mouvements au sol, l'état major était donc réticent à engager des troupes américaines terrestres sans solution à ce problème de mobilité.

Cependant la même année l'US Army souhaitait de plus en plus introduire des troupes dans le Delta afin de s'opposer à la menace communiste grandissante. Conjointement avec l'US Navy, en mars, il fut proposé de créer la MDMAF, conçue à l'origine afin d'offrir une capacité de frappe permanente dans le delta du Mékong en vue de lutter efficacement contre les unités VC. Elle fut mise en œuvre sur base des leçons tirées de l'expérience française durant la guerre d'Indochine permettant de cumuler les capacités de transport de soldats et d'équipement ainsi que la capacité de combat.

Sa mise en place fut réalisée dans l'été 66 et début septembre la première unité était opérationnelle sous le nom de Task Force 117 (TF-117) portant le nom de code MRF.

Comme envisagé à l'origine, la MRF devrait supporter une brigade d'infanterie ainsi qu'un bataillon d'artillerie à l'aide de flottilles de débarquement, des navires de soutien et de bateaux d'assaut spécialement conçus à cet usage. L'objectif intrinsèque était de constituer une force d'assaut amphibie autonome avec ses propres éléments de soutien. La MRF constituait une partie non négligeable de la Brown Water Navy.

 

Le choix initial pour la force terrestre associée se porta sur l'USMC spécialiste de la guerre amphibie, mais celui-ci était déjà fortement engagé dans la CTZ I, il fut donc décidé d'opter pour une unité d'infanterie, et c'est donc une brigade de la 9th Infantry qui devint la composante terrestre de la MRF. La 2nd brigade du 9th Infantry était composée des 3rd et 4th battalion du 60th Infantry,  des obusiers de 105 mm du 3rd battalion 47th Infantry, le 3rd battalion 60th Infantry et des 105 du 3rd battalion 39th artillery. Cette force expéditionnaire travaillait souvent avec des membres du VNMC.

 

Concernant la composante navale, la TF-117 disposait de toute une variété de navires et autres bateaux. La première unité créée, la RAS 9, se composait de 2 navires casernes APB, 2 LST modifiés pour l'entretien et le support, 26 transports de troupes blindés ATC, 5 Monitors pour l'appui feu, 2 CCB pour le commandement, 1 ravitailleur et 16 bateaux d'assaut ASPB. Au départ de cette formation petit à petit se constitua la River Assault Flotilla One.


River Assault Flotilla One

Task Force 117

River Assault Squadron 9 River Assault Squadron 11
Task Group 117.1 Task Group 117.2
River Assault Division 91   River Assault Division 92   River Assault Division 111   River Assault Division 112
13 ATC 13 ATC 13 ATC 13 ATC
3 Monitor 2 Monitor 3 Monitor 2 Monitor
1 CCB 1 CCB 1 CCB 1 CCB
8 ASPB 8 ASPB 8 ASPB 8 ASPB
1 Ravitailleur 1 Ravitailleur 1 Ravitailleur 1 Ravitailleur
EOD Team   EOD Team  

 

Au niveau du soutien il y avait la River Support Squadron 7 - Task Group 117.3 avec les bateaux suivants :

Navires casernes BENEWAH (APB-35), COLLETON (APB-36), et plus tard MERCER (APB-39) et NUECES (APB-40)
Caserne flottante APL-26 sans propulsion
Bateau d'entretien USS ASKARI (LST modifié en ARL-30)
Navire entrepôt SUPPORT LST modifié (modèle 1156)
Remorqueurs KALISPELL (YTB-784), WINNEMUCCA (YTB-785)
Barges de débarquement LCU

Au début 2 RAS furent mis en place, les 9 et 11, au final 4 furent assignés avec l'arrivée des RAS 13 et 15.

Les hommes furent entrainés spécialement à la base navale Coronado en Californie. Les premiers éléments de la MRF débarquèrent au Vietnam le 7 janvier 67 avec le USS Whitfield County à Vung Tau. La formation commença directement pour la 2nd brigade du 9th Infantry dans la special zone du Rung Sat au nord est du Delta.

Progressivement, la MRF se développait. Toutefois, le nombre de bateaux nécessaires attendus pour remplir sa mission était important et avec le temps de production les 180 bateaux visés ne furent disponibles qu'à partir de 1968. Heureusement, dès l'été 1967, le nombre d'embarcations était déjà suffisant pour sous-tendre les opérations de recherche et destructions prévues.
La MRF conduisait normalement des opérations jusqu'à environ 50 km de sa base, ces opérations suivaient presque toujours le même plan : Les ASPB puissamment armés servaient d'éclaireurs accompagnés de dragueurs de mines, ensuite venait le commandement de l'unité d'assaut avec son CCB, l'embarcation suivante était généralement un monitor pour l'appui feu soutenu vers la rive, il était suivi par 3 ATC transportant la première compagnie du bataillon.

Une base terrestre fut créée sur une portion du Song Ham Luong près de My Tho nécessitant le dragage de 17 millions de tonnes de dépôt vaseux, et fut baptisée "Dong Tam." Elle devint le quartier général de la MRF. Néanmoins il fut décidé de créer également une base flottante MRB avec des navires casernes et des casernes flottantes sans propulsion pour offrir des baraquements au personnel de l'US Army et de la Navy, offrir un réseau de communication, du soutien logistique, des stocks de munitions, carburants... La MRB offrait également des bateaux d'entretien et réparation (ARL), des navires d'entretien et de logistique (LST). Certains navires disposaient aussi de zones d'atterrissage pour hélicoptères afin de recevoir du réapprovisionnement par les airs et de pemettre des dust-off. Des installations médicales étaient également présentent.

La TF-117 était donc autonome et pouvait se déplacer sur les principales rivières du Delta. Permettre le débarquement de troupes, le déploiment de navires d'assaut, dans des opérations au plus profond des méandres du Delta. En dernier lieu la MRF introduisit des éléments d'artillerie et de mortier sur des barges flottantes positionnables à souhait afin d'apporter de l'appui feu ciblé. Le support aérien, quant à lui, venait d'une unité d'hélicoptères le squadron HAL 3, Seawolwes basé à Dong Tam et si besoin des unités TAC de l'USAF sur simple appel.

En 1966 les troupes américaines étaient présentes en grand

nombre dans 3 des 4 CTZ du Vietnam. Seule la CTZ IV, renfermant

la région du delta du Mékong, était peu couverte. Cela était du

principalement à 3 facteurs majeurs :
Le premier, même si cette région était fortement peuplée et

riche en nourriture d'une point de vue militaire sa situation

n'était pas jugée aussi critique que les autres CTZ.

Deuxièmement en raison de cette forte densité de population il

n'était pas possible de construire de grande installation sans

procéder au déplassement d'un grand nombre d'habitants.

Troisièmement le delta était découpé de toutes parts par des

rivières, ruisseaux et canaux réduisant fortement la possibilité

de mouvements au sol, l'état major était donc réticent à engager

des troupes américaines terrestres tant qu'une solution n'était

pas trouvée à ce problème de mobilité.

Cependant la même année l'US Army souhaitait de plus en plus

introduire des troupes dans le delta afin de s'opposer à la

menace communiste grandissante. Conjointement avec l'US Navy, en

mars il fut proposée de créer la Mekong Delta Mobile Afloat

Force (MDMAF). Sa mise en place fut réalisée dans l'été et le

1er septembre la première unitée était opérationnelle sous le

nom de task Force 117 (TF-117) portant le nom de code Mobile

Riverine Force (MRF).

Comme envisagé à l'origine la MRF devrait supporter une brigade

d'infanterie ainsi qu'un bataillon d'artillerie à l'aide de

flotilles de débarquement, des navires de soutien et de bateaux

d'assaut spécialement conçus à cet usage. L'objectif intrinsèque

était de constituer une force d'assaut amphibie autonome avec

tous ses propres éléments de soutien. Le choix initial pour la

force terrestre associée se porta sur l'USMC spécialiste de la

guerre amphibie, mais celui-ci était déjà fortement engagé dans

la CTZ I, il fut donc décidé d'opter pour une unité d'infanterie

et c'est donc une brigade du 9th Infantry qui devint la

composante terrestre de la MRF.
Concernant la composante navale, la TF-117 disposait de toute

une variété de navires et autres bateaux. La première unité

créée la River Assault Squadron 9 (RAS9) se composait de 4 APB,

2 LST, 26 ATC, 5 Monitors, 2 CCB, 1 ravitailleur et 16 ASPB.


River Assault Flotilla One
Task Force 117

River Assault Squadron 9
Task Group 117.1
                  
River Assault     River Assault     
Division 91     Division 92     
13 ATC         13 ATC     
3 Monitor     2 Monitor     
1 CCB         1 CCB     
8 ASPB         8 ASPB         
1 Ravitalleur     1 Ravitalleur
EOD Team (Explosive Ordnance Disposal)    


River Assault Squadron 11
Task Group 117.2
River Assault     River Assault
Division 111     Division 112
13 ATC         13 ATC
3 Monitor     2 Monitor
1 CCB         1 CCB
8 ASPB         8 ASPB
1 Ravitalleur    1 Ravitalleur
EOD Team (Explosive Ordnance Disposal)

RIVER SUPPORT SQUADRON 7
Task Group 117.3

BENEWAH (APB-35), COLLETON (APB-36), (Later) Mercer (APB-39)
(Later) Nueces (APB-40)
APL 26,
USS ASKARI (ARL 30), SUPPORT LST (1156 Class), YTB’s 784,785
Support and Salvage Craft as Assigned

Les premiers éléments de la MRF débarquèrent au Vietnam le 7

janvier 67 avec le USS Whitfield County à Vung Tau.
La formation commença directement pour la 2nd brigade du 9th

Infantry.

Progressivement, la MRF se développait. Toutefois, le nombre de

bateaux nécessaires pour remplir sa mission était important et

avec la temps de production les 180 bateaux attendus ne furent

disponible qu'à partir de 1968. Heureusement, dès l'été 1967, le

nombre d'embarcations était déjà suffisant pour sous-tendre les

opérations de recherche et destructions prévues.

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La Mobile Riverine Force (MRF) constituait une partie non

négligeable de la Brown Water Navy. Elle fut mise en oeuvre sur

base des leçons tirées de l'expérience française durant la

guerre d'indochine permettant de cumuler les capacités de

transport de soldats et d'équipement ainsi que la capacité de

combat
La première base était située à Dong Tam, avec une base

flottante sur la rivière Mekong. La MRF joua un rôle clé

notamment durant l'offensive du Têt.

La MDMAF fut conçue à l'origine afin d'offir une capacité de

frappe permanente dans le delta du Mékong en vue de lutter

efficacement contre les unités VC


La brigade du 9th Infantry était constituée de 3 bataillons

d'infanterie d'1 bataillon d'artillerie  et encore d'autres

unités de combat et de support.
5 self-propelled barracks ships, 2 LST's, 2 large harbor tugs,

and 2 landing craft repair ships. In addition, two U.S. Navy

river assault groups would provide tactical water mobility.

Each river assault group, later designated river assault

squadron, was to consist of the following: 52 LCM-6's to serve

as armored troop carriers, 5 LCM-6's to serve as command and

communication boats, 10 LCM-6's to serve as monitors, 32 assault

support patrol boats, and 2 LCM-6's to serve as refuelers. A

salvage force would include: 2 2,000-ton heavy lift craft, 2

YTB's for salvage, 2 LCU's (landing craft, utility), and 3 100-

ton floating dry docks


It was the French STCAN which, in 1965 inspired the construction

of the only US Navy riverine boat which was specifically built

for the Vietnam War; the ASPB, "Alpha" boat. Unlike the US Navy

aluminum 50-foot (15 m) Swift boat (PCF) and the nicknamed

"plastics", the PBR (fiberglass) 31 foot Patrol Boat River.
The ASPB, was designed and built specifically for Vietnam, and

was baptised in blood on September 30, 1967, having arrived in

Vietnam only 10 days earlier, on September 20, 1967.

The Assault Support Patrol Boat (ASPB), better known as the

"Alpha" boat, was approximately 50 feet (15 m) long, its hull

was constructed of 7/32 inch steel, from the gunwale 2" up it

was 1/8 inch steel, its superstructure was 1/4 inch aluminum. It

was armed with two Mk 48 turrets with either 20 mm or .50 cal

machine guns, two single 7.62 mm machine guns, one 81 mm mortar,

a dragging chain for mine sweeping the river, and had a

complement of five crewmen. The boat itself, was built

especially strong to resist the explosion of mines;

consequently, the "Alpha" boat is mainly remembered for its

riverine mine-sweeping duties.

Originally two, and ultimately four Navy Assault Squadrons were

created: River Assault Squadrons 9, 11, 13, and 15. The 2nd

Brigade of the U.S. 9th Infantry Division was assigned to work

with these units. A fixed land base was created by dredging a

portion of the Song Ham Luong near My Tho, and was named "Dong

Tam." This became the administrative headquarters of the MRF.

Nonetheless, the Navy created a floating Mobile Riverine Base

(MRB) by assigning barracks ships, and barrage barges (non-self

propelled) to house both Army and Navy personnel, provide

communications and staff support, mooring and support facilities

on Ammi pontoons alongside, and refit, rearm, and resupply

stores. The MRB also included repair ships (ARLs), and supply

ships (LSTs-Landing Ship Tanks). The ships of the MRB also had

helicopter landing capabilities, and provided air resupply and

medical air evacuation ("dust off") capability, and had

significant medical care facilities aboard. Thus, the entire

force could move through out the major rivers of the Delta, and

launch troops, on boats, into assault operations deep into the

narrowest rivulets and canals. Given the low limit speed of

perhaps 6 knots (or less if opposing the fierce lower Delta

currents), this "MOBILE" capability made boat assault operations

in the furthest reaches of the Delta feasible.

Eventually, the MRF included Army floating artillery and mortar

barges, which could be moved throughout the Delta and positioned

to support the planned area of each assault operation. Integral

air support came from newly created Navy gunship helicopter

squadron HAL 3 (Helicopter Attack, Light), the SEAWOLVES, based

at Dong Tam. This was additional to such air support, both troop

insertion and gunfire ships, as the Army tasked to each

operation, and air support from Air Force TAC air units on call.

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