Opération Masher/White Wing - 24 Janvier 1966 au 6 Mars 1966

L’opération s’effectua principalement dans la province de Binh Dinh, très largement sous le contrôle communiste et considérée comme une zone « hot ». Binh Dinh est délimitée par la mer de Chine méridionale à l’est, par des contreforts sur sa frontière nord avec la province de Quang Nga, et par de larges collines à l’ouest et au sud.
Sur la partie est de la province le terrain est relativement plat formé de plaines côtières, à l’ouest, le terrain devient plus accidenté, bien qu’entrecoupé de plateaux.
Des renseignements fiables recueillis sur une période de plusieurs mois avaient souligné la présence d’une grande force ennemie dans le nord de la province.

Il s’agissait d’une opération dans la province de Binh Dinh au Sud-Vietnam, dans les plaines du Bong Son, la vallée du Kim Son et la vallée An Lao.

L’opération Masher fut une opération combinée de l’US Army ( et des troupes amphibies de l’USMC) de l’ARVN et ROKA de 42 jours qui commença le 24 janvier 1966.

Il s’agissait d’une mission de recherche et destruction divisée en 4 phases. La plus grande opération de ce type depuis le début du conflit.

Le IIeme corps sud-vietnamien appela cette opération Thang Phong II. Il déploya deux régiments de la 22eme division d’infanterie ainsi qu’une brigade airborne des troupes de réserve de Saigon. Les troupes sud-coréennes au travers de l’opération Flying Tiger, œuvrant elles pour nettoyer la zone autour de Phu Cat, dans le sud de Binh Dinh, avec la division Tiger.

L’objectif principal était de reprendre le contrôle de la province de Binh Dinh, très largement sous le contrôle communiste et considérée comme un sanctuaire Vietcong. Les objectifs secondaires étant un centre de recrutement proche de Bong Son et surtout des stocks de riz importants. Un objectif complémentaire était également de ré-ouvrir la route 1 afin de la sécuriser entre Qui Nhon et Bong Son.

ARVN : 22eme division d’infanterie ainsi qu’une brigade airborne des troupes de réserve de Saigon

ROKA : Division Tiger

US : 1st, 2nd et 3rd brigades de la 1st Cavalry Division

MAF du III corps

Soutien aérien de l’USAF, de l’artillerie et des canons des navires de la MAF

VC/NVA : 3eme division Sao Vang de la NVA comprenant les 18eme et 22eme régiment NVA

7eme, 9eme, 12eme et 22eme régiments NVA

2eme régiment des forces principales VC

L’opération globale fut divisée en 4 grandes phases : les opérations Masher, White Wing, White Wing Eagle’s Claw et White Wing Black Horse.
Le centre Vietnam, une région peuplée de 500 000 habitants, vaste grenier à riz, était un sanctuaire historique du Vietminh, aucune opération d’envergure n’y avait été conduite depuis 1954 offrant tout le loisir aux forces communistes d’y prospérer.
Selon les informations recueillies sur les mois précédents, au sein des rizières de la plaine de Bong Son, le long de la cote au nord de Qui Nhon, se trouvait infiltrée la 3eme division Sao Vang de l’ANV. Elle avait fait sa jonction à Bong Son avec le 2eme régiment VC, la 3eme division de l’ANV comprenait alors désormais les 18eme et 22eme régiment ANV et le 2e régiment VC.

Toute la zone était garnie de hameaux fortifiés et de réseaux de tunnels dans la jungle, donc difficilement repérable, de plus la faible présence gouvernementale ne permettait pas d’empêcher les actions des forces communistes.
Les autorités du sud et américaines avaient donc jugé nécessaire d’y rétablir leur présence et de nettoyer ce sanctuaire d’où la préparation de l’opération Masher (broyeur) vaste opération planifiée sur 42 jours mobilisant 20 000 hommes américains, sud-vietnamiens et sud-coréens.
La 1^st cav devait être affectée à l’aile sud là ou l’ennemi était le mieux retranché, les objectifs étaient un centre de recrutement proche de Bong Son et surtout des stocks de riz importants. Un objectif complémentaire était également de ré-ouvrir la route 1 afin de la sécuriser entre Qui Nhon et Bong Son.
Les forces alliées impliquées étaient la 22eme division de l’ARVN, les tigres coréens, la MAF du III corps et la 3rd brigade Garry Owen de la 1st Cav.

L’opération commença en pleine période de mousson par un temps humide et froid sur un sol spongieux. Cette phase I de l’opération Masher débuta par une opération de diversion menée par la 3rd brigade de la 1st Cav au Sud de Bong Song afin d’augmenter la sécurité de la route 1 et de donner l’impression à l’ennemi que les efforts seraient dirigés vers le sud.

Un C-123 Fairchild avec à son bord 42 hommes du 2/7 de la 1st Cav de Hal Moore qui avait décollé de An Khe en mettant le cap sur Bong Son se crasha à cause du mauvais temps seulement 5 minutes après son envol. Aucun survivant ne fut retrouvé, l’opération commençait donc sur un bilan déjà lourd avant même la première attaque américaine et constitua un gros coup dur au moral pour la 1st Cav.

L’assaut initial dans la zone sud du Bong Son ne rencontra que peu d’opposition et le 27 janvier en conjonction avec la brigade Airborne vietnamienne, et le support aérien et d’artillerie, des attaques furent lancées au nord de Bong Son. 2 bataillons ennemis furent trouvés, fixés et détruits durant la manœuvre vers le nord. L’interrogation d’un prisonnier permit de révéler que l’ennemi s’était déplacé hors des plaines costales pour se réfugier dans les collines au nord et à l’ouest.

A quelques kilomètres de là, un chinook CH-47 transportant une pièce d’artillerie fut pris pour cible par l’ennemi. Touché il se retrouva alors contraint de se poser en urgence dans une zone sous contrôle VC.

Le 1/7 déployé non loin de ce secteur se lança alors pour récupérer les hommes d’équipage, ces derniers vendant chèrement leur peau et résistant aux assauts des gooks en espérant le renfort du 1/7. Grâce à des tirs précis ils arrivèrent à freiner l’avancée ennemie et furent rejoints par le 1/7 qui établit rapidement un périmètre de sécurité autour du chinook de la 133rd compagnie. Mettant rapidement en action la pièce d’artillerie transportée par l’hélicoptère, un obusier de 105mm, il se mirent à tirer en trajectoire tendue sur une distance courte, les obus tombant directement sur les bodoïs qui avançaient vers leur position. Sous les tirs d’obus renforcés par les tirs d’armes automatiques, les VC et l’ANV furent contraints de retourner à couvert dans leurs fortins.

Le bilan fut tout de même lourd, les mitrailleuses de l’ANV ayant dès la première heure abattus 4 CH-47 et endommagés une douzaine de Huey. À la mi journée presque 30 appareils étaient déjà immobilisés.

Pendant ce temps, la compagnie A dans la rizière du Cu Nghi suivant les fumées oranges tentait de faire sa jonction avec la compagnie C mais fut à nouveau stoppée par des tirs ennemis. Les ordres de l’état major furent alors de tenir la position pour en faire une LZ afin d’amener du renfort.
Le HQ ayant alors une bonne vue du positionnement des 2 compagnies, l’artillerie put reprendre son pilonnage. Un rideau de feu s’abattit à l’est de la rizière mais cela ne suffit pas à permettre aux 6 Huey de se poser, la décision fut prise d’attendre la nuit tombée pour faire évacuer les blessés et livrer des munitions.
La nuit s’avéra difficile au cimetière de Cu Nghi pour la compagnie C harcelée par les tirs des snipers et des sapeurs Viets.

Au lever du jour les conditions météo, bien que toujours mauvaises, permirent toutefois à l’aviation d’intervenir, les avions de l’USAF déchargèrent bombes et napalm sur les positions ennemies retranchées touchant des dépôts de munitions viets.

Hal Moore lui même débarqua avec le 2/12 au nord d’un village dans le périmètre du 1/7. Ne voulant pas prendre de risque, les bombardements continuèrent pour ouvrir la voie aux voltigeurs progressant pas à pas en fouillant toute la zone minutieusement.

Le réseau de tunnels fut sondé à la grenade et au pistolet pour déloger les VC. Sous cette pression des américains, les 7eme, 9eme et 22eme régiments ANV furent obligés de décrocher de la zone de Cu Nghi vers la vallée d’An Lao.

Après les 3 jours le bilan était mitigé, les conditions météo avaient rendu l’avancement très difficile, le VC avait fait preuve d’une pugnacité importante et la coordination américaine avait été assez médiocre.

Du côté américain on dénombrait 121 KIA et 220 WIA, et du côté VC/NVA, 660 KIA, 55 pièces d’armes lourdes saisies et 215 VC CIA.

L’opération Masher devait continuer mais le président Johnson n’appréciant pas le nom de l’opération (broyeur) souhaita la renommer de manière diplomatique en White Wing (Aile Blanche). L’objectif pour la suite était simple : poursuivre les Viets vers la vallée d’An Lao. Une vallée sous contrôle communiste ou les Special Forces US avaient déjà subies de lourdes pertes. Pour mettre en route ce plan la 2nd brigade de la Cav arriva en renfort.

Le plan fut défini, la 3rd brigade de Hal Moore devait prendre position dans la vallée d’An Lao, avec pour but de harceler les viets sans lancer d’engagement massif d’infanterie. Il fallait faire appel en priorité au support aérien et d’artillerie, le but étant de faire sortir les Viets de la vallée puis de leur tomber dessus.
La 2nd brigade prenant place dans la vallée du Kim Son au cœur de la zone du Crow’s foot appelée ainsi à cause des talwegs formant comme une patte de corbeau, et le dispositif devait être fermé avec à l’est sur la côte les unités ROK et au nord les marines du III corps.

Même si la région était plus qu’hostile, elle était aussi fortement peuplée il fut donc décidé d’informer les populations et de leur laisser la possibilité d’être évacuées avant le déclenchement de l’arc light.
Le 2 février, la Cav semblait avoir totalement le contrôle des plaines autour du Bong Son. La brigade du colonel Moore dénombra 603 KIA dans les rangs du 7eme et 9eme Bataillons du 22eme régiment ennemi, pour un total de 77 KIA américains.

La phase II de l’opération, White Wing, initialement prévue pour le 4 février, dut être retardée de 48 heures à cause du mauvais temps. Le 6 février, alors qu’un bataillon des marines bloquait les positions nord, la 3rd Brigade de la 1st Cav lança une attaque coordonnée à 5 bataillons sur tous les côtés de la vallée d’An Lao et commença à balayer vers le sud en direction de la 22eme division de l’ARVN.
Les Garry Owen à leur arrivée découvrirent des campements fraîchement abandonnés et des tranchées vides, le nombre de caches de vivres et de munitions était impressionnant et témoignait d’une activité très importante dans le secteur.

La 3rd brigade fit sa jonction avec la 2nd sans rencontrer de résistante. Pour éviter d’être à nouveau bredouille toute la vallée fut sillonnée à la recherche d’indices et de traces pour situer les Viets, le tout sous une activité aérienne intense.

Tandis que la 2nd brigade faisait mouvement vers le sud, la 3rd Brigade lança la phase III de l’opération dénommée Eagle’s Claw (11 au 28 février), au travers d’une série d’attaques dans les environs du sud ouest de Bong Son. Quelques accrochages plus ou moins importants eurent lieu au sein des vallées lorsque les unités ennemies furent encerclées par les forces alliées convergentes.

Des compagnies d’infanterie de la Cav furent déposées en haut des collines et dans les vallées l’artillerie se chargeant des pentes et ravins en frappant sans relâche.

Les fantassins avançant au fur et à mesure derrière le feu d’artillerie pour identifier les corps ennemis.
A la nuit tombé le rythme ne faiblit pas avec l’arrivée de l’ARA qui sillonna la zone avec l’aide de phares puissants faisant mentir le vieil adage « la nuit appartient aux Charlies ».

Le bilan du ratissage s’éleva à 249 KIA NVA et seulement 6 KIA américains.

Le matin, la compagnie B du 2/7 se heurta à des éléments du 93eme bataillon VC. Durant la bataille qui s’en suivit les forces de la Cav capturèrent un commandant de bataillon de bataillon du 22eme régiment de l’ANV.
Il révéla que son unité tenait une position défensive dans une zone au sud de Bong Son. Sur base de ces informations la brigade déclencha l’assaut dans cette zone.

Une compagnie fut déposée sur le bord de la rivière Run, la végétation dense était difficilement pénétrable. Les renseignements s’avérèrent bons, les viets, de leurs positions retranchées ouvrirent le feu directement, 2 sections se retrouvèrent alors isolés et prises à parti violemment. En attendant les renforts, vers 12h les compagnies Pink Team intervinrent en ciblant les tirs sur l’ennemi.
La 3eme section pu alors franchir la rivière et déboucha sur la positon des Charlies encore abasourdis par les tirs soutenus de l’ARA. Galvanisés et suivant la voie ouverte par les gunships les américains occupèrent rapidement le site, mettant en pièce une force d’un effectif double au leur.
Après trois jours de combats incessants, le 22eme régiment de l’ANV fut détruit. Alors que la 2nd brigade était engagée, la 1st brigade relaya la 3rd brigade dans la vallée Kim Son, et en quelques jours mit le 18eme régiment nord vietnamien hors d’état de nuire, en capturant leur matériel lourd antiaérien et autres canons sans recul.

Le bilan fut positif pour la 3rd brigade des Garry Owen qui reçut les félicitations du Général Kinnard, avant d’être remplacée par le 2/5 des Black Horses.
Le général Kinnard avait en effet décidé de continuer en remplaçant ses troupes par des unités fraîches. Les hommes de Moore retournèrent à An Khe excepté le 2/12 qui rejoignit son unité d’origine, à savoir la 1st brigade. Utilisant les informations recueillies sur la présence du 2eme régiment du front de libération dans les collines au sud et à l’est du Kim Son, Kinnard décida de modifier l’orientation de son offensive.

Dans la basse vallée du Kim Son, à peine débarqué, le 2/5 se heurta violemment au 18e régiment de l’ANV retranché dans des casemates protégées par des canons de 57mm. La compagnie B fut prise sous le feu d’armes lourdes de l’ennemi. Le soir venu des renforts se préparèrent à être acheminés.

Au même moment un prisonnier important fut arrêté par les américains de la 2nd brigade il s’agissait d’un chef de bataillon du 22eme régiment de l’ANV. A l’interrogatoire il révéla des informations précieuses sur la position du régiment sur la partie est du crow’s foot.
Pendant ce temps, la 1st brigade déclencha une attaque à l’est sur la montage Go Chai. Durant les jours de patrouilles suivants elle ne trouva pas grand chose sur la zone en question.

Le 1/5 des Black Horses entra dans les talwegs à l’est du Crow’s foot s’attendant à rencontrer une sérieuse résistante ennemie. Comme pour le 2/5 la veille, les Viets étaient bien là dans des fortins retranchés empêchant les GI’s d’approcher de leur périmètre. Le front était figé malgré les assauts de part et d’autres.

3 jours plus tard, le 20 février, le PC de la compagnie A repoussa de peu l’assaut de plus en plus pressant des Viets. Une décision fut alors prise par Westmorland et Kinnard, l’envoi d’un arc light et un ratissage d’infanterie après les bombardements des B-52.

Le lendemain, 21 février les troupes américaines décrochèrent pour laisser le champ libre à l’aviation.

Une fois l’arc light terminé, le 1/5 reprit position dans un paysage inversé rempli de cratères, plus aucune trace de l’ANV ne fut trouvée, les fortins étant détruits et le réseau de tunnel partiellement à l’air libre.

Après les 3 jours de combats 710 tués furent dénombrés bien que ce chiffre soit certainement largement sous évalué par rapport à la réalité.

Le coin de Kim son était devenu trop malsain pour l’ennemi dont les forces restantes avaient totalement disparues.

Mais les pertes américaines avaient été assez conséquentes avec 107 tués et 561 blessés.

Les efforts de la 1st brigade conduisirent à un décompte de seulement 160 KIA ennemis. Le 27 février le Général Kinnard décida d’abandonner la vallée Kim Son et la 1st brigade retourna à An Khe.

La dernière phase de l’opération White Wing Black Horse (1 au 6 mars) consista en un nettoyage dans les montagnes Cay Giap au sud est de Bong Song conduit en collaboration avec la 22eme division de l’ARVN.
Dans la phase finale de White Wing, cependant, Kinnard décida de prendre 2 bataillons de la première brigade et de les attacher à la seconde pour une dernière mission dans les plaines costales. Durant toute la première semaine du mois de mars la 2nd birgade se battit aux côtés de la 22eme division de l’ARVN dans les montagnes Cay Giep à l’est du Bong Son. Des paysans avaient identifié l’ennemi comme faisant partie du 6eme bataillon du 12eme régiment de l’ANV.

Les Sud-Vietnamiens prirent position autour du massif pour bloquer les positions et la Cav lança l’assaut après un bombardement combiné de l’artillerie, de l’aviation et des navires de combat stationnés en mer. La jungle était dense et les hélicoptères ne pouvaient pas atterrir, l’air force lâcha des bombes pour ouvrir un espace dans la canopée afin que des équipes d’ingénieurs, descendus le long de cordes des hélicoptères, puissent ouvrir des LZ de fortune.

3 bataillons (2/5, 1/8, 2/8) atterrirent immédiatement et le 1/5 les rejoignit quelques jours plus tard. Mais les forces communistes restèrent introuvables. Selon les habitants l’ennemi avait fuit la zone depuis la fin février, environ 2 jours avant le lancement de l’attaque. Le plus important accrochage de la période survint lorsque l’ARVN tua environ 50 ennemis des dernières forces tentant de quitter la zone au travers des mailles du filet tendu par les forces alliées.

Le 6 mars la 1st Cav avait effectué un balayage complet de la zone et celle-ci n’était plus considérée comme un refuge pour l’ennemi. La division avait maintenu le contact avec un ennemi déterminé pendant 41 jours consécutifs et prouva une fois de plus l’efficacité des opérations de l’aéromobile.
Après quelques ratissages et bombardements complémentaires sans contacts importants le 6 mars 66 l’opération White Wing se termina.

Bilan chiffré de l’opération Masher/White Wing :
2389 VC NVA KIA, 600 CIA et 500 Chieu Hoi
288 US KIA et 990 WIA
10 KIA ROKA
L’effet de l’opération Masher/White Wing/Thang Phong II sur l’ennemi fut dévastateur ce fut la plus importante des 18 missions majeurs de l’année 1966.
Les 7eme, 9eme, 18eme et 22eme régiments de l’ANV ainsi que le 2e régiment VC furent dispersés.
77 627 sorties d’hélicoptères eurent lieu pour un transport équivalent à 102 585 hommes. 1352 frappes de soutien aérien furent lancées sur la période couplée à 1126 sorties aériennes déversant 682 000 kilos de bombes et 133 000 kilos de Napalm, l’opération laissa derrière elle environ 1884 réfugiés.

Au final l’opération Masher/White Wing fut un grand succès quant à la capacité américaine à extirper l’ennemi de la zone et à libérer la population civile du contrôle ennemi dans les environs de Bong Son. L’appui feu avait parfaitement joué son rôle et de manière coordonnée y compris avec l’artillerie de l’ARVN.
Un total d’environ 1350 soldats ennemis furent tués par la 1st Cavalry Division. Les forces de l’ARVN et les ROKA tuèrent un nombre additionnels d’environ un millier d’ennemis. La 3eme division ANV fut considérée comme détruite, mais comme souvent elle refit surface plus tard ailleurs sur le terrain des opérations.

La capacité des forces communistes à s’évanouir dans la nature pour quitter le théâtre des opérations était impressionnante, et seulement une semaine après la fin de White Wing, les services de renseignements rapportèrent que l’adversaire était déjà réapparu dans le secteur, il ne faisait aucune doute que la province de Binh Dinh resterait problématique durant le reste de la guerre.
Une partie du problème était lié à la découpe en provinces et aux zones de commandement, la localisation de Binh Dinh et Quang Ngai, deux provinces adjacentes mais dépendant de deux différents corps de commandement permettait au VC de s’échapper plus facilement.
Mais cependant la majorité des manœuvres américaines eurent lieu dans une seule province comme par exemple pour Binh Dinh entre les différentes collines autour de la vallée Kim Son, cela reflétait la difficile réalité à laquelle les américains étaient confrontés : assurer des résultats véritablement permanents face à un ennemi mobile, ingénieux dans l’art de l’esquive et doté d’une volonté farouche.