Opération Utah - 04 Mars 1966 au 7 Mars 1966

Le premier véritable accrochage pour les marines avec l'ANV arriva dans le cadre de l'opération Utah, tôt dans le mois de mars 66.
Juste un peu après la fin de Double Eagle des renseignements obtenus par l'ARVN indiquaient que le 21ème régiment de l'ANV s'était récemment installé dans une zone d'une dizaine de km au nord ouest de la ville de Quang Ngai dans la province du même nom.

Une opération conjointe du 7th marines (2/7) et de la 2nd Division de l'ARVN à 2 bataillons devait être lancée.
Les 2 bataillons devaient atterrir près du hameau de Chau Nhai à 15 km au nord ouest de Quang Ngai. L'ARVN en premier pour sécuriser la zone puis suivie par les marines. Ensuite une avancée commune parallèle à la route 527 afin d'arriver à l'est de la route 1 une dizaine de km plus loin, l'ARVN opérant par le nord et les marines par le sud.
L'objectif visé était une zone de rizières et de hameaux des villages de Chau Nhai. Les collines 97 et 85 surplombaient la LZ au sud ouest et la colline 50 dominait le terrain au nord est. Le hameau de Chau Nhai premier objectif du bataillon de l'ARVN au sud-ouest de la colline avait été la cible de combats intenses sur les derniers jours.

Task Force Delta constituée notamment des marines du 2/7, d'une campagnie du 1/7, du 2/4 et du 3/1.

Soutien aérien et d'artillerie (notamment les 3/11 et 4/11)

37th Ranger Battalion et 5th Airborne division

Soutien d'artillerie

21eme régiment de l'ANV

Le matin du 4 mars l'aviation commença les bombardements sur l'objectif en préparation du largage de troupes par hélicoptères.
Malgré ce bombardement préparatoire la première vague d'hélicoptères transportant les premiers éléments du 1er bataillon de l'ARVN furent pris sous un feu nourri de batteries antiaériennes vers 9h. En a peine 10 minutes les 4 UH-1E armés furent touchés, un Huey fut abattu ainsi qu'un F-4 mais les équipages purent être évacués. Pourtant le débarquement des troupes au sol continua et vers 10h30 plus de 400 membres de la 1st Airborne Division de l'ARVN avaient pris position sur la LZ chaude. Malgré le feu nourri subit par les transports de troupes des marines, au sol, l'ARVN rencontra peu de résistance dans son avancée vers la colline 50.

Pendant ce temps les marines étaient également acheminés vers le terrain, à 10h40 une partie de la compagnie F fut déposée sous le feu de l'ennemi, puis vers 11h30 les compagnies F et G et leur commandement étaient également sur le terrain rencontrant peu de résistance dans la sécurisation du périmètre immédiat. Mais l'intensité des tirs contre les hélicos empêcha la compagnie H des les rejoindre avant 13h00. Au final plus de 600 hommes du 2/7 furent déposés sur la LZ, un grand nombre de UH-34 furent touchés dans la manœuvre, et un fut même abattu. Le 3eme groupe de la compagnie H resta sur la LZ pour sécuriser la zone et un autre groupe de la compagnie G se déplaça à 1,5 km au sud-ouest pour sécuriser la zone du crash du UH-1E survenu quelques heures avant.

Les effectifs du 2/7 étaient donc réduits pour entamer l'avancée, d'autant plus que la compagnie E avait été assignée à l'escorte de la batterie M du 4/11 devant prendre position pour assurer l'appui feu près de Binh Son à 7 km au nord-est de la zone de déploiement du 2/7.
Il fut décidé par le commandement de réactiver la Task Force Delta, le HQ fut immédiatement transporté près de la ville de Quang Ngai sur la colline Nui Thien An appelée aussi "buddha hill".
Un peu après 13h00, le 2/7 commença à sécuriser les collines 97 et 85 et avança vers le sud. Du côté des marines, l'avancée se déroulait sans trop de résistance mais le bataillon de l'ARVN Airborne dû, lui, faire face à une violente opposition dans les environs de Chau Nhai et de la colline 50. Fortement accrochée, l'ARVN demanda rapidement de l'aide et les marines durent stopper leur progression pour aller sécuriser le flan sud du bataillon vietnamien.

Lors de leur manœuvre pour libérer le bataillon de l'ARVN, les marines tombèrent sur un feu nourri en provenance de ce qui semblait être deux bataillons du 21eme régiment de l'ANV. L'ennemi était bien retranché et maîtrisait le terrain. De plus, comme ils étaient très proches des marines il était impossible de faire jouer l'artillerie pour les déloger. La seule option était donc une attaque frontale par les unités au sol. C'est ce que fit la compagnie G au centre, pénétrant les positions ennemis en deux points.
Alors que la compagnie H commençait à progresser également sur la droite, l'ANV lança une contre offensive par le sud. Grâce à l'appui bien coordonné des mortiers, la compagnie H réussit à se sortir de ce mauvais pas mais dans l'affrontement laissa ouvert le flanc gauche américain que l'ennemi ne mit pas longtemps à exploiter, infligeant de lourdes pertes à la compagnie F et isolant ses deux groupes. Finalement après avoir résisté âprement et grâce au renfort de son 3eme groupe laissé en retrait pour sécuriser la zone de l'hélico abattu, le commandement réussit à consolider les positions.

Cependant face à une situation précaire, au nombre de blessés, au manque de munitions et qui plus est à la nuit tombante, le commandement du bataillon américain donna l'ordre à ses compagnies de se replier. L'ordre était plus que pertinent et malgré la couverture aérienne le retrait des troupes vers les positions défensives à Chau Nhai se fit sous un feu intense avec l'avancée de l'ennemi.
Durant la phase de retrait, le haut commandement, le général Platt, prit des mesures pour consolider le 2nd battalion. Sa préoccupation principale étant d'éviter que l'ANV ne s'évanouisse rapidement de la zone comme il l'avait déjà vécu lors de l'opération Double Eagle.
Pour ce faire il mit en alerte le 2/4 encore à Chu Lai devant se faire héliporter le lendemain matin à 2,5 km au sud du périmètre. il fit monter également une nouvelle batterie d'obusiers à Binh Son  et demanda au 3/1 de prendre position à 5 km au sud ouest de Binh Son pour renforcer l'appui feu disponible avant la nuit.
Pendant la nuit du 4 au 5 mars l'ANV continua à harasser le bataillon de marines à Chau Nhai, principalement lorsque le balai des hélicos, qui avait été suspendu, reprit à la nuit tombée vers 21h30. Pendant les 7 heures qui suivirent les pilotes purent fournir le matériel et autre fournitures et évacuer 70 blessés vers l'arrière. Durant la nuit et aux petites heures du matin l'appui feu joua un rôle important. Le support aérien, venant se rajouter aux batteries d'obusiers déjà en action, déversant sur les postions ennemies estimées et sur les routes d'accès, bombes, roquettes et napalm.

Un peu après 5h du matin l'ANV lança un assaut majeur contre le périmètre défensif du 1er bataillon airborne de l'ARVN près de la colline 50. A 7h30 après un feu nourri d'artillerie préparatoire, le 3rd bataillon américain fit mouvement au sud pour sécuriser le flanc nord de l'ARVN. Durant les 2 premières heures de l'avancée elle ne rencontra qu'une résistance sporadique de l'ennemi. Alors que le 3/1 faisait mouvement pour faire sa jonction avec l'ARVN, le haut commandement reçut des renseignements indiquant que le 21eme régiment de l'ANV avait l'intention de rester dans la zone et de se battre. Il fut alors décidé de lancer plus de forces alliées dans la bataille pour profiter de l'opportunité pour encercler et anéantir l'ennemi.
Le 37th bataillon de rangers de l'ARVN en provenance de Quang Ngai prit donc une position de blocage  1,5 km à l'ouest de la voie de chemin de fer et 3 km à l'est de Chau Nhai. La 5th Airborne division de l'ARVN en provenance de Saigon devait être déposée également à Quang Ngai sur la même LZ que le 1st Airborne battalion de l'ARVN et le 2/7 des marines la veille. Son objectif étant d'attaquer au nord est en jonction avec la 1st airborne. Le 2/7 quant à lui devait avoir pour mission de sécuriser la LZ, et servir de bataillon de réserve pour la Task Force Delta. Par ailleurs du côté américain le commandement du 1/7 était en alerte et le 2/4 avait été déployé au sud de la zone d'Utah afin de bloquer la voie de retrait du régiment ennemi.

Le 2/4 atterrit après 8h30 le 5 mars sur une petite colline près de An Tuyet à 3 km au nord de la rivière Tra Khuc. Malgré la préparation d'artillerie d'avant atterrissage, les communistes opposèrent une forte résistante à l'arme lourde endommageant plusieurs hélicoptères américains.
Le 2/4 déposé, lors de son avancée vers l'ouest, rencontra une résistance importante de l'ennemi et deux compagnies, la G et la H, furent engagées en combat rapproché jusqu'à la fin de la matinée. Le commandement demanda que le plan de la mission soit respecté, verrouiller le flanc sud de l'objectif, les deux compagnies décrochèrent afin de commencer leur balayage vers le nord. La compagnie B du 1/7 attachée temporairement au 2/4 resta sur la zone d’atterrissage pour sécuriser la zone et établir un périmètre défensif pour la nuit.

Pendant que ces événements se déroulaient au sud de la zone d'opération Utah, le 3/1 au nord rencontra une très forte concentration ennemie après 10H30 lorsqu'il tentait de faire sa jonction avec le 1st Airborne battalion de l'ARVN. La compagnie M se retrouva sous le feu ennemi au nord de Chau Nhai. Un des groupes de La compagnie L reçut comme ordre de faire la jonction avec l'ARVN sur la colline 50. Tandis que le 3eme groupe se déplaçait pour appliquer cet ordre il devint rapidement clair que la colline 50 n'était plus tenue par l'ARVN mais bel et bien par l'ANV qui avait bien préparé le terrain se tenant sur les hauteurs derrière des barrières de pieux en bambous et des haies pour masquer leur position. Il avait également construit un réseau de tunnels important permettant de relier les différents bunkers entre eux et permettant de déboucher à plusieurs endroits sur le terrain sans être vu. Le tout était agrémenté de terrains minés et de "pièges à con" en tout genre.
Malgré cet important système défensif les marines pressèrent l'assaut, soutenu par le 1st Airborne ARVN. La compagnie L du 3/1 réussit à prendre la colline 50 après 3h30 de combats. La compagnie M de son côté ne parvint pas à avancer près de Chau Nhai face à une force estimée à un bataillon. Afin d'apporter du renfort, la compagnie de réserve I fut lancée à son tour dans l'affrontement tachant de relier Chau Nhai par l'est. Au même moment le 5th Airborne battalion de l'ARVN arrivait en tenaille en provenance du sud-ouest avec pour objectif de secourir la compagnie L sur la colline 50. Alors que la nuit tombait les compagnies L et M parvinrent à se retirer vers le nord tandis que la compagnie I consolidait sa position sur le flanc est de Chau Nhai. Les pertes sur cette journée de combat pour le  3/1 s'élevaient à 32 KIA et 90 WIA.

A ce moment, le haut commandement allié avait la certitude que le régiment ennemi était encerclé et qu'il serait possible de resserrer l'étau sur lui le matin suivant. En complément des deux bataillons de l'ARVN et du 3/1 bloquant la zone de la colline 50, les généraux avaient positionné d'autres unités en position de blocage à l'est et au sud.

Le 2/7 et le 4th Marines au Sud et le 1/7 au nord-est. une 2eme Task Force de la taille d'une division constituée du 37th Ranger Battalion et du 1/5 de l'ARVN était disposée le long de la voie ferrée à l'est de la zone de combat. Le général Platt avait également fait renforcer l'artillerie à Binh Son avec le groupe de commandement du 3/11 et une batterie d'obusiers de 105 mm.

La compagnie B du 1/7, loin des combats précédents assurait toujours la sécurité autour des hélicos abattus près de An Tuyet. Paradoxalement c'est à cette position plutôt isolée qu'eurent lieu les affrontements les plus importants dans les petites heures du matin des 5 et 6 mars. A 23h00 le commandement de la compagnie rapporta qu'il faisait face à des tirs importants de mortiers et d'armes légères et que le stock de munitions dont il disposait était dangereusement bas. Il réclamait une réapprovisionnement d’urgence pour sa compagnie. Le commandement de la Task Force donna son feu vert et deux hélicoptères décolèrent de Quang Ngai pour apporter les munitions attendues.

Lorsqu'ils arrivèrent à destination ils furent directement prit sous un feu intense et ne purent pas se poser, ils durent finalement se résoudre à larguer les caisses de munitions par les portes. Ils réussirent finalement à rejoindre leur base malgré les impacts d'armes légères dont ils avaient souffert.

Au sol la situation devint délicate pour la compagnie B soumise à des tirs de mortiers et à l'avancée de l'ANV sur le périmètre des marines.
Vers 1h30 du matin deux compagnies ennemies entrèrent dans le périmètre par le nord, le sud et l'ouest. Grâce au soutien de l'artillerie de Binh Son et à la batterie d'obusiers de 105 mm de l'ARVN basée à Quang Ngai, les marines avec leurs munitions toutes fraiches réussir à repousser l'assaut. Malgré l'échec de l'attaque l'ANV ne relacha pas ses efforts et déversa un feu nourri d'obus, et de tirs d'armes automatiques jusqu'au petit matin.

A 7h45 du matin, le 6 mars, le général Platt ordonna au 2/4 de se rendre sur la LZ pour libérer la compagnie B, laissant le 2/7 pour assurer seul la position de blocage établie la veille. A la mi journée le 2/4 se rapprochant par l'ouest de la LZ rencontra peu de résistance ennemie, la majeure partie des forces semblait s'être repliée non sans avoir subi des pertes importantes. En effet le 2/4 compabilisa 38 ennemis tués et estima que le double avait été évacués dans la retraite de l'ANV.

Les combats important attendus au nord du terrain de l'opération Utah ne virent jamais le jour, la nuit du 5 mars de ce côté fut relativement calme. Le matin du 6 mars la compagnie I se replia pour rejoindre les compagnies L et M. L'ARVN fit de même afin de laisser le champ libre à l'artillerie. Après 2h30 de bombardements d'artillerie et aériens, vers 12h40 l'avancée reprit mais l'ANV avait disparu.

Le régiment de l'ANV avait accusé de lourdes pertes durant les 3 jours de combats, le 3/1 dénombra 100 KIA lorsqu'il reprit position de la colline 50. En fin d'après midi le bataillon découvrit un énorme complexe souterrain qui avait semble-t-il servi de poste de commandement pour l'ANV, le réseau de tunnels associé, peu endommagé malgré les bombardements, regorgeait de munitions, équipements et documents ennemis. Avant cela dans la même journée, de son côté, le 2/7 avait également découvert un réseau de tunnels similaire dans son secteur débouchant sur des abris profondément enterrés. Il trouva dans un des tunnels 43 corps ennemis.

Durant l'ensemble de l'opération Utah les forces alliées estimèrent avoir tués plus de 600 soldats de l'ANV, capturèrent 5 soldats et mirent la main sur 49 armes dont 3 mitrailleuses de 12,7 mm et 2 mortiers. Les pertes du côté des marines s'élevaient elles à 98 KIA et 278 MIA et pour l'ARVN 30 KIA et 120 MIA.

L'opération Utah prit fin le 7 mars après la destruction par  le 3/1, assisté des ingénieurs, du complexe de tunnels 'ennemi.