Opération Hastings - 7 Juillet au 3 Aout 1966

Opération dans la province de Quang Tri, dans la vallée de Song Ngan (avec les collines 208 et 364) et au sud ouest Rock Pile. Base arrière dans les montagnes de Dong Ha et à Cam Lo vers la rivière du même nom.

L'opération Hastings était une opération de recherche et destruction dont l'objectif consistait à repousser les forces communistes au déla de la DMZ afin d'éviter l'exécution du plan de l'ennemi, à savoir déployer ses forces pour procéder à une attaque dans les provinces de Quang Tri et Thua Thien.

ARVN : 1ére Division de l'ARVN et des forces du VNMC pour l'opération conjointe Lam Son 289

Plus de 3000 soldats sud-vietnamiens participaient à l'opération.

USMC : 1st battalion, 2nd battalion du 1st Marine Regiment. 1st battalion du 3rd Marine Regiment.
2nd battalion et 3rd battalion du 4th Marine Regiment. 2nd battalion du 9th Marine Regiment.

Plus de 8000 marines participaient à l'opération.

NVA/VC : Division 324 B (90ème, 803ème et 812ème régiments)

Entre 8000 et 12000 soldats communistes estimés dans la zone des opérations.

Le 4 juillet 66 un groupe de reconnaissance des Marines confirma la présence de troupes régulières Nord-Vietnamiennes à environ 20 km de Dong Ha, là où se tenait une montagne sortie de nulle part et d'environ 200 m de haut appelée Rock Pile.
Durant les 24 heures que durèrent la patrouille, les Marines purent observer plusieurs positions de tir ennemies bien camouflées incluant des tranchées et des emplacements de mortiers.

Pendant les 10 jours suivants, les Marines continuèrent leur effort de reconnaissance mais durant cette période, sur les 18 patrouilles prévues 14 durent abandonner leur mission suite à des contacts avec l'ennemi. La reconnaissance visuelle permit d'attester la présence de plus de 300 soldats de l'ANV.
Dans la même période l'ARVN opérant également dans la région obtint de manière encore plus claire une preuve du mouvement de l'ennemi lorsque le 6/07 la 1ère division de l’ARVN  captura un prisonnier de l'ANV près de Rockpile.

Il s'identifia comme faisant partie du 5ème bataillon du 812ème régiment de la division 324B et affirma que d'autres régiments de la division, les 90ème et 803ème avaient aussi pénétrés au sud-Vietnam.
3 jours plus tard, un lieutenant du 812ème régiment fut à son tour capturé dans la même zone. Il  procura des renseignements détaillés sur les positions de la division 324B et déclara que la mission de sa division était de "libérer" la province de Quang Tri. Il indiqua également que  d'autres unités de l'ANV et du VC présentes dans les provinces de Quang Tri et Thua Thien étaient en position pour bloquer les renforts de l'ARVN tentant de se déplacer au nord.
L'état-major définit en conséquence le concept général de l'opération dénommée Hastings pour  laquelle une Task Force des Marines devrait se déplacer dans la zone au sud de la DMZ, L'ARVN devant engager de son côté une opération conjointe baptisée Lam Son 289 au sud des Marines.
L'après-midi du 12 juillet, fut décidé la réactivation de la Task Force Delta pour le lendemain, 8h00.
En complément du Commandement du 4th marines, la Task Force Delta se composait de 4 bataillons d'infanterie, 2/1, 1/3, 2/4 et 3/4 d'un d'artillerie, le 3/12 et d'autres forces de support. Le 1st marine aircraft Wing devant fournir les avions et hélicoptères nécessaires.

Le 14 juillet les premiers éléments du commandement étaient déposés sur la piste de Dong Ha pour établir leur position à Cam Lo, à environ 10 km à l'ouest et au sud de la rivière du même nom. La zone d'atterrissage de Dong Ha servant pour le support logistique et comme zone de stationnement des hélicoptères.
Après avoir étudié les informations issues de la reconnaissance pratiquée sur le terrain, le commandement allié détermina que le 90ème régiment NVA était composé d'environ 1500 hommes utilisant la vallée Ngan comme route d'infiltration principale vers Quang Tri. De plus, il était persuadé que la division 324B avait établi son poste de commandement sur la colline 208, une hauteur stratégique permettant de dominer toute la partie sud-ouest de la vallée.
Le commandement américain souhaitait donc une opération basée sur un assaut héliporté de 2 bataillons sur la vallée Ngan, le 3/4 devant être déployé dans le secteur sud-ouest pour établir des  positions de blocage au-dessous du coude de la rivière afin d'empêcher l'ennemi de bouger.
Environ 5 km plus loin au nord-est, le 2/4 devait atterrir dans la vallée pour presser l'ennemi entre la colline 208 et la position du 3/4.
Ce plan nécessitait un déploiement de forces alliées complémentaires au nord pour mener des missions de soutien. Dans ce cadre 2 bataillons de marines furent mis en état d'alerte, le 2/1 et 1/3.
Parallèlement la 1ere division de l'ARVN et une Task Force Airborne devait mener l'opération Lam  Son 289, la 1ère division opérant dans la zone à l'ouest de la route 1 au nord de Dong Ha tandis que la Task Force Airborne opérait au sud de la route 9.
Le succès du déroulement des opérations terrestres dépendait de la coordination des actions et de  l'appui feu assuré notamment par le 3/12 avec plus d'une trentaine d'obusiers de 105 et 155 mm dans la zone de Cam Lo.

Le matin du 15/07 la pénétration des Marines dans la vallée Ngan commença par un bombardement en règle principalement au napalm par des A-4 et F-4 pour nettoyer la zone des LZ prévues. Puis à 7h25 ce fut au tour de l'artillerie du 3/12 de déverser sur la LZ Crow un bombardement de préparation. Vers 7h45 une vingtaine d'hélicoptères CH-46 Sea Knight déposèrent la première vague du 3/4 à un peu moins de 10 km au nord-est de Rockpile.

Même si les Marines ne rencontrèrent que peu de résistance initiale sur la LZ la configuration du terrain et les tirs d'armes individuelles firent des ravages un peu plus tard sur les hommes et le matériel. La LZ était petite et deux hélicoptères se heurtèrent avant de se crasher, un troisième toucha un arbre en essayant de les éviter. Le bilan était déjà lourd 2 KIA et 7 WIA et les 3 appareils trop sévèrement touchés étaient voués à la destruction.
Plus tard dans la journée l'ANV abattit un 4ème CH-46 provoquant la mort de 13 hommes et en  blessant 3 autres. C'est dans ce contexte que la vallée Ngan prit le surnom de "Helicopter Valley".

Le 3/4 était arrivé sur la LZ Crow avec 3 de ses compagnies, la compagnie M étant restée à Phu Bai  pour assurer la sécurité de la base.
Le poste de commandement fut établi sur la LZ et la compagnie I avait pour charge de former le périmètre défensif autour de la LZ tandis que les compagnies K et L prenaient des positions de blocage au sud et à l'ouest de la position.
Dans son déplacement pour occuper la colline 200 à 1 Km environ au sud du poste de commandement, la compagnie L fit face à des tirs d'armes individuelles occasionnels.
La compagnie K suivait quant à elle la piste le long de la courbe sud de la rivière Song Ngan. L'objectif étant une ligne de crète 500 m au-dessous de  la rivière à 1800 m de la LZ. Des snipers ennemis bien cachés dans la végétation dense ouvrirent le feu sur les forces américaines. Après un bref moment de flottement la compagnie continua son déplacement vers le sud en direction de son objectif.
Vers 9h35, le 3/4 avait établi ses positions de blocage et le 2/4 avait lui aussi prit position à environ 5 km au nord est sur la LZ Dove avec la compagnie H sur la gauche, la compagnie G sur la droite et la compagnie E à l’arrière. Une compagnie de réserve se trouvait au TAOR de Phu Bai.
Le 2/4 commença à faire mouvement pour faire la jonction avec le 3/4, bien qu'aucun contact ne fût à déplorer avec l'ennemi, la progression fut difficile en raison de la chaleur étouffante et de  la présence de hautes herbes à éléphants. A la moitié de l'après-midi le bataillon n'avait couvert qu'une distance d'un peu plus de 2 km.
Pendant ce temps le 3/4 continuait à rencontrer une forte résistance ennemie, les nord-vietnamiens repoussèrent la tentative de la compagnie K de traverser la rivière Song Ngan résultant en la perte de 3 marines et de 5 WIA. Après 3 nouvelles tentatives infructueuses il fut décidé d'établir une position de nuit sur une colline à environ 200 m de la rivière. Pendant ce temps l'ANV s'était organisée afin de procéder à l'attaque du bataillon américain à l'aide d'armes légères de mortiers et de mitrailleuses. Les Marines restèrent sous le feu ennemi continu même après avoir fait appel aux frappes aériennes et à l'artillerie sur les positions estimées de l'ennemi.
A 19h30, le 3/4 effectua son rapport indiquant qu'il était totalement encerclé, pourtant une demie heure plus tard la pression du feu ennemi diminua. Les Marines pensèrent un instant que l'ANV avait battu en retraite mais à 20h15 une compagnie nord-vietnamienne essaya de pénétrer les  lignes de la compagnie K. Après presque 3 heures de combat l'ennemi rompit finalement le combat  lorsque les américains dans le noir complet décidèrent de procéder à des illuminations de la  zone, 25 KIA furent dénombrés dont certains à seulement 5 m des positions US. Au total, le 15/07 la Task Force Delta avait subi 18 KIA et 2 WIA pour 31 KIA de l'ANV.

Le lendemain, 16/07, le poste de commandement du 3/4 se retrouva le matin sous le feu des mortiers de l'ANV, qui fut stoppé par une frappe ciblée des forces de soutien. La compagnie K était toujours dans l'impossibilité de traverser la rivière ne parvenant pas à identifier et fixer l'ennemi. Le commandement de la compagnie décida d'arrêter la progression d'organiser un périmètre défensif et d’appeler l'artillerie et le support aérien pour neutraliser l'ennemi.
Au nord, la compagnie L découvrit une cache de munitions incluant 35 caisses de munitions de 12,7mm, 24 mines anti tanks et un millier de cartouches d'armes légères. Au nord-est, le 2/4 se déplaça peu après l’aube en direction de la Song Ngan vers l’ouest. La compagnie de tête, la compagnie G atteignit la rivière juste un peu après 8h00, tuant 2 NVA.

La compagnie suivit la rivière direction sud-ouest avec pour objectif de faire la jonction avec le 3/4. Aux environs de 10h45 la compagnie G fut prise sous un feu nourri des positions ennemies sur les hauteurs à l’ouest de la rivière. A nouveau des frappes de soutien furent nécessaires pour dégager les Marines non sans la perte de 2 KIA et 7 WIA. Finalement à 14h45 la jonction était enfin opérée avec le 3/4.
A 19h30 l'ANV attaqua la compagnie K positionnée sur un périmètre défensif à 800 m au sud du point de jonction des deux bataillons. Pendant 3 heures trente les communistes effectuèrent des assauts répétés contre la compagnie de Marines qui repoussa 3 attaques subissant 1 KIA et 5 WIA contre 79 KIA ennemis.
Pendant que les deux bataillons se trouvaient réunis à "Helicopter Valley", le commandement décida de mettre en branle les forces de réserves libérant le 2/1 de sa mission de sécurité à Dong Ha en le remplaçant par le 1/1 le 16/07.
Près d'une trentaine d'hélicoptères déposeraient le 2/1 sur la LZ Robin à 3000 mètres est-nord-est de la LZ Crow. Avec ce positionnement il serait possible facilement de renforcer l'un ou l'autre des deux bataillons déjà sur place.
De même le matin du 16 juillet le SLF de la 7th Fleet lança l'opération Deckhouse II sur la côte est de la zone d'opération d'Hastings. Les compagnies I et K du BLT 3/5 atterrirent à 6h30 près de la plage blue beach 2500 m au-dessus de l’embouchure de la rivière Cua Viet.  La compagnie L étant quant à elle déposée 3500 m plus loin dans les terres. Le soir venu l'intégralité de la BLT avait établi son périmètre défensif.
Par ailleurs à 16h le même jour un groupe de Marines de la 1st Force Reconnaissance company fut  déposé par hélicoptère au somment de RockPile. Avec cette vue préférentielle, vers 19h ils identifièrent une colonne nord-vietnamienne 2000 m à l'est nord-est et appelèrent le 3/12 pour un tir d'artillerie des obusiers de 155mm, provoquant 21 KIA dans le camp ennemi.
Plus tard dans la nuit un deuxième contact visuel déclencha une deuxième frappe à  environ 1000 m au sud prêt du coude de la rivière Cam Lo.
En se basant sur les renseignements obtenus à Rockpile le commandement décida de déplacer le 2/1 de la LZ Robin 10 km au nord est dans la river valley à l'est de Rockpile.

A son atterrissage le 17/07 matin le bataillon ne rencontra pas de résistance notable. Dans le même temps les 2 bataillons dans helicopter valley n'avaient eux non plus eu que de faibles contacts avec l'ennemi. Sur la LZ Crow le commandement du 3/4 décida de ne pas procéder à d'autres tentatives d'avancées vers le sud et ordonna à la compagnie K de rester à sa position défensive actuelle et de ne pas franchir la rivière Song Ngan. S'attendant à une nouvelle nuit d'assaut ennemi, la compagnie L fut également appelée en renfort sur la zone.
Au soir les 2/4 et 3/4 disposaient d'un périmètre défensif commun. Compte tenu du positionnement de l'ennemi, le commandement en chef américain décida de changer son schéma de manœuvre le soir du 17/07, il fut donc décidé de sortir les 2 bataillons de la vallée le lendemain en direction du nord-est.
Le 2/4 devant balayer la zone et la nettoyer de tous les ennemis dans son avancée puis établir une position de blocage à califourchon sur la Song Ngan à environ 1,5 km au sud de la DMZ.
Dans le même temps le 3/4 devait détruire les munitions ennemies capturées et les 3 hélicoptères abattus, puis se déplacer vers la colline 100 environ 1,5 Km au sud-ouest de la position du 2/4 en vue de déclencher une attaque sur la colline voisine, la 208, le matin du 19 juillet.
Le commandement planifiait également d'introduire le bataillon SLF BLT 3/5 le 18 juillet dans une petite vallée supposée aux mains de l'ennemi à 3 km au sud de la rivière Song Ngan. Les B-52 avaient bombardé cette zone l'après-midi du 17 juillet et il s'agissait d'exploiter les résultats de cette frappe. Cette vallée au centre du théâtre de l'opération Hastings était également une voie d'évacuation possible pour sortir de la zone. Le SLF serait donc en position pour assurer du soutien au 3/4 et 2/4.

L'opération Deckhouse II se termina le matin du 18/07 et le SLF fut héliporté dès l'après-midi sur une autre zone. Durant cette intervention dans la vallée, seule la compagnie M rencontra un résistance sérieuse après  son atterrissage. Après une intervention aérienne les Marines prirent la position ennemie tuant 21 ANV et capturant 2 mitrailleuses et 11 fusils. Sur l'ensemble de la journée le BLT 3/5 tua 3 ANV complémentaires et établit sa position pour la nuit.
Pendant que le SLF atterrissait de son côté, le 2/4 reçut de nouveaux ordres et commença sa  progression dans la vallée avec sa compagnie H sur le flanc gauche, à la moitié de l'après-midi le balayage était effectué et la compagnie H établit une position de blocage dans les hauteurs au nord et à travers la rivière.

A environ 14h, le 3/4 commença à suivre lui aussi au travers de la vallée. La compagnie K qui était restée en arrière pour assurer la sécurité du poste de commandement et des ingénieurs qui  procédaient à la destruction, quitta la LZ d'origine environ 30 min plus tard. C'est à ce moment que l'ennemi décida de frapper à l'aider de mortiers puis en ayant recours à l'infanterie.

Etant donné que les trous individuels avaient déjà été rebouchés, la seule solution pour les américains était de fuir le plus vite possible vers l'est, malheureusement l'arrière garde, le 1er groupe de la compagnie était toujours sur le terrain lorsque l'infanterie de l'ANV investit les lieux.
Avec l'aide de l'artillerie et de frappes aériennes au napalm ainsi que du renfort de la compagnie L et de deux groupes de la compagnie I, le groupe de la compagnie K put enfin se replier après 17h00 évacuant ses blessés mais devant laisser ses morts sur le terrain.  
Vers 19h la bataille était finie et les deux bataillons formaient enfin un périmètre commun à environ 1700 m au nord-est de la LZ Crow. L'attaque ennemie sur l'arrière garde américaine avait été couteuse en vies humaines, 14 KIA et 49 WIA US pour 138 KIA certifiés ennemis mais avec une estimation d'environ 500 KIA.
La compagnie K et notamment le 1er groupe avait fortement souffert, sur les 32 hommes présents avant les premiers renforts, 8 étaient morts et 14 WIA.

Le support d'artillerie et aérien joua un rôle clé ce 18/07 pour éviter le désastre du côté américain. Le 3/12 effectua 120 missions tirant environ 1000 obus de 105 et 155 mm en support aux bataillons  sur le front. 70 sorties aériennes furent réalisées devant à chaque fois apporter du support à 3 bataillons en même temps, le 3/4 dans helicopter valley, le 3/5 au sud et un bataillon de l'ARVN à l'est.
Après ces âpres combats du 18/07 l'ennemi essaya d'éviter autant que possible l'engagement, le reste  de l'opération Hastings, à une exception, fut caractérisé par une série d'échauffourées rapides suivies par un retrait précipité de l'ennemi.

Le 19/07, les deux bataillons inversèrent leur mission, le 3/4, à l'exception de la compagnie K décimée, resta en poste sur sa position de blocage, tandis que le 2/4 consolidait ses forces pour effectuer l'assaut de la colline 208.
Dans la matinée du 20, après une préparation d'artillerie, le 2/4 lança l'attaque vers la colline suspectée d'abriter la Division 324B de l'ANV. Sur la colline bien que fortifiée, les Marines ne rencontrèrent que peu de résistance.

Le matin du 21 la compagnie H qui avait participé à l'attaque de la colline 208 retourna dans helicopter valley à la recherche des Marines morts le 18/07 et récupéra 8 corps.
Par ailleurs durant le même temps, le 20/07 les troupes fraiches du 1/1 joignirent le BLT 3/5 dans la vallée au-dessous de la Song Ngan. Durant leur avancée vers l'ouest sur les trois jours suivants les Marines rencontrèrent une faible résistance ennemie mais de manière récurrente.
Afin d'empêcher une retraite de l'ennemi le commandement décida également le 20/07 de positionner le 2/1 en position de blocage à la sortie ouest de la vallée 4 km au nord de Rockpile. Dès le lendemain, les compagnies F et H étaient déployées sur la zone.
Dans la nuit du 21/07 les deux compagnies furent prises sous le feu ennemi sur toute leur ligne de  front, les Marines répondirent avec l'aide des batteries de support du 1/11 et l'attaque fut cassée peu après minuit. Du côté des marines on dénombrait 2 KIA et 13 WIA.

Durant les 2 jours suivants, les actions furent sporadiques mais le 24/07 le 3/5 tomba sur un bataillon nord-vietnamien lorsqu'il devait atteindre la colline 362 pour y établir un relais radio. La compagnie I avait du mal à atteindre le sommet et le 2 ème groupe fut prit à partie par les communistes. L'ANV mit en place des mortiers à chaque flan de la colline 362 pour harceler les Marines au sommet, les obligeant à s'enterrer dans leur trou individuel. Les tirs durèrent 2 heures environ et la présence d'un gunship réussit à donner un sursis temporaire aux Marines. La compagnie K fut alors envoyée en renfort pour assister la compagnie I mais elle rencontra à son tour une forte résistance ennemie. Malgré le support aérien et de l'artillerie, la compagnie K dut se résoudre également à se terrer dans les trous individuels et garder sa position pour la nuit. La pluie provenant d'un typhon n'aidait pas les Marines et empêcha l'évacuation de tous les blessés par les airs. La nuit fut longue pour les Marines repoussant successivement les assauts ennemis.

Durant la matinée sous un ciel enfin dégagé la compagnie K parvint à faire sa jonction avec la  compagnie I au sommet de la colline 362. Les pertes de la compagnie I étaient importantes 18  KIA et 82 WIA mais l'ennemi avait également fortement souffert avec 21 KIA certifiés et 2 CIA.
Un seul des prisonniers survécut informant les marines du fait qu'il appartenait au 6ème bataillon du 812ème régiment de l'ANV.
Les violents combats des 24 et 25 juillet marquèrent la fin des actions à grand échelle de l'opération Hastings. La décision fut prise de repositionner les troupes au sol plus au sud aux vues des obstacles rencontrés et de la faible présence de LZ sur la zone. Des frappes aériennes et d'artillerie furent alors privilégiées sur la zone.

Le 29/07, le 2/4 fut remplacé par les troupes fraiches du 2/9 arrivant au poste de commandement de la Task Force Delta, une nouvelle zone d'opérations fut établie à 3500 m au nord-ouest de Cam Lo.
Avec le retrait d'un bon nombre de troupes au sol les équipes de reconnaissance des Marines étaient encore plus importantes que précédemment. Le 28/07 une de ces patrouilles identifia entre 150 et 250 nord-vietnamiens à environ 5 km au sud-ouest de Rockpile. Grâce aux frappes ciblées de l'artillerie, 50 ennemis complémentaires furent abattus. La paire formée des forces Recon au sein des Marines et de l'artillerie était une des innovations majeures de la guerre et porta réellement ces fruits.
L'action du 28 juillet fut la dernière significative de l'opération Hastings, la division 324B de l'ANV semblait s'être repliée de l'autre côté de la DMZ ou restait bien cachée dans la jungle luxuriante à l'ouest.
Début aout le poste de commandement opérationnel se retira de la zone, et le 3 aout Hastings était officiellement terminée.

Bilan chiffré de l’opération Hastings :
US : 126 KIA et 446 WIA
ARVN : 21 KIA et 40 WIA
NVA/VC : 882 KIA et 17 POW

Durant Hastings le support aérien des Marines joua à nouveau un rôle déterminant les F-4, A-4 ou  encore les F-8 maintinrent la cadence d'une centaine de sorties journalières réalisant 1677 sorties contre l'ennemi. Dans le même temps les hélicoptères menèrent environ 10 000 sorties et transportèrent une moyenne de 620 soldats par jour. Au sol, l'artillerie tira environ 34500 obus en soutien à l'USMC et l'ARVN. Le transport aérien de matériel monta à 115 tonnes par jour.
L'opération conjointe Hastings/Lam Son 289 fut la plus vaste et la plus violente des opérations menées depuis le début du conflit impliquant 8000 Marines et 3000 sud-vietnamiens. Le nombre de soldats de l'ANV engagés étant estimé à un nombre équivalent provenant principalement de 3 régiments de la Division 324B : les 90ème, 803ème et 812ème.
Les pertes furent lourdes des deux côtés. Un grand nombre d'équipements ennemis fut également saisi incluant 200 armes, 135 kg de documents et environ 300 000 cartouches.
Le Général Walt décrivit l'ennemi en ces termes : Ils étaient bien équipés, bien formés et faisant preuve d'une agressivité proche du fanatisme. Leurs attaques en masse conduisirent à des morts par centaines. Leur commandement semblait avoir sous-estimé la capacité de frappes alliées et notamment la supériorité apportée par l'artillerie et le support aérien ainsi que la forte capacité de mobilité américaine.