Opération Attleboro - 14 Septembre au 24 Novembre 1966

L’opération Attleboro se déroula près de la frontière Cambodgienne, à 80 km de Saigon dans les provinces de Tay Ninh et Binh Duong autour de la plantation Ten Cui et de Dau Tieng.

Attleboro était une opération de recherche et destruction menée afin de dénicher et détruire les aires de stockage du Vietcong dans les environs du tirangle de fer et de la plantation Michelin. Lancée par la 196th Light Infantry Brigade elle fut relayée ensuite par la 1st Infantry Division (Le Véritable affrontement n'a lieu que le 15 Octobre et se prolongea sur le mois de Novembre également).

1st Infantry Division : 1st brigade (1/16, 1/28 et 2/28) 2nd brigade (2/16, 1/18 et 2/18) et 3rd brigade (1/2, 2/2 et 1/26)
4th Infantry Division : 3rd brigade (2/12, 1/14, 2/22 et 3/22)
25th Infantry Division : 2nd brigade (1/5 et les 1/27 et 2/27 attachés à la 196th)
11th ACR
173rd Airborne Brigade (1/503, 2/503, 3/503 et 4/503)
196th Light Infantry Brigade (2/1 et 4/31)

et des troupes de l'ARVN

9ème Division VC (ou PLAF) (70ème, 271ème, 272ème et 273ème régiments)
101ème régiment ANV (ou PAVN)

Ce qui avait commencé comme un exercice d’entraînement au combat de petite ampleur pour la 196th Light Infantry Brigade le 14 septembre 1966 se transforma contre toute attente en une opération prolongée impliquant de nombreuses forces militaires avant de se clôturer le 24 novembre 66. L'ordre de bataille dans la période la plus forte incluait des éléments des 1st et 25th Infantry Divisions, de la 173rd Airborne Brigade, plusieurs bataillons de l'ARVN, des forces spéciales US Mike Force et un soutien aérien. Soit environ 22 000 éléments alliés. Attelboro était la plus large opération américaine au Vietnam à ce moment de la guerre. A partir du 6 novembre 66 la II FFV prit le contrôle de l'opération jusqu'à sa clôture fin novembre.

La 196th Light Infantry Brigade avait été activée en aout 65 avec pour objectif de servir de brigade légère autonome facile à déplacer et manœuvrer. Elle arriva au Vietnam en aout 66 et dès son arrivée son baptême eut lieu avec l'opération Attleboro (Elle portrait le nom d’Attelboro car c’est précisément à Attleboro dans le Massachusetts que la brigade avait été formée) alors même que son camp de base à Tay Ninh n'était pas encore opérationnel. Comme il s'agissait du premier test pour la 196th en combat réel le plan était plutôt simple et limité à des missions de la taille d'un bataillon héliporté aux quatre coins de la zone autour de Tay Ninh (Tai Bi, Suoi Da, Dau Tieng).

Attelboro pouvait se découper en deux phases : La première du 14 septembre au 31 octobre 66 fut une série de manœuvres n'aboutissant qu'à un seul contact léger et sporadique avec le VC, mais des quantités énormes de riz et d'autres ressources furent découvertes par les américains. Les 3 bataillons de la 196th participèrent à cette phase. Le 2/1 initia l'opération en lançant un assaut aéromobile sur une zone entre Tay Ninh et Dau Tieng le 14 septembre 66.
Le 18 septembre le 4/31 lança à son tour une mission aéromobile au nord du périmètre du 2/1. Après un léger contact avec l'ennemi le bataillon retourna à son camp de base le 25 septembre.
Le 6 octobre le 4/31 lança une mission de recherche et destruction sur la zone laissée vacante par le 2/1, il resta dans la zone jusqu'au 14 octobre rencontrant un nombre réduit de VC et en en tuant 2. Le 3/21 avait lui pour mission la sécurité du camp de base de la 196th.

Une deuxième phase d'Attelboro, encore sous le commandement de la 196th, fut menée du 1er novembre au 5 novembre. Compte tenu des grandes quantités de riz et d'autres aliments trouvés par les américains durant la première phase de l'opération et transportés vers le poste de commandement de Dau Tieng , le 1/27 fut mobilisé pour sécuriser le périmètre de Dau Tieng devenant par la même occasion disponible pour des opérations de combat en soutien de la 196th.

Le 1/27 reçut donc pour mission complémentaire de mener des "eagle flights", missions d’assaut par hélicoptères, au-dessus des zones ou les caches avaient été découvertes. Dans le même temps le 2/1 et le 4/31 neutralisaient d'autres caches d'aliments et patrouillaient à environ 3 km au nord-ouest de Dau Tieng.

Le 3 novembre à 09h00 la poursuite de l'opération Atleboro fut déclenchée sous forme d'une action conjointe de 3 bataillons. Elle consistait à effectuer un blocage au nord le long de la route 19 puis de faire ratisser à partir de 4 axes vers cette zone les deux autres bataillons, 2/1 et 4/31.

La configuration du terrain, une jungle dense, rendait la progression américaine très difficile. La compagnie B du 1/27 qui devait participer au blocage fut héliportée sur une LZ à l'est de la position tandis que la compagnie C, était déposée à 4 km à l'ouest, les deux compagnies ayant pour objectif de faire jonction le long de la route 19. A 9h50 la compagnie C atterrit sur une LZ froide et commença directement son avancée sur 500m dans un champ d'herbes à éléphant à la lisière d'un bois.

La patrouille de pointe se déplaça au nord est à travers les arbres afin de trouver la route qu'elle était censée prendre, mais après 400m elle tomba sous le feu d'armes automatiques légères, rapidement le feu s'intensifia et le reste de la compagnie C qui traversait toujours les herbes à éléphants fut également pris pour cible dans un combat intense et rapproché. Il fut identifié plus tard que le bataillon américain avait eu maille à partir avec la compagnie de reconnaissance de la 9th VC Division. Durant les heures qui suivirent la compagnie C du 1/27 essaya de se retirer sur une position défensive et d'évacuer ses blessés avant de continuer à avancer. A 12h10 elle avait subi 6 KIA et 6 WIA.

Le VC tirait à partir de position bien retranchées ce qui lui donnait un net avantage et le rendait difficile à localiser. Il avait également placé des snipers en hauteur dans les arbres attachés aux troncs, soit pour les empêcher de quitter leur position, soit pour leur éviter de tomber au sol au cas où ils seraient touchés. Ces snipers eurent d'ailleurs un effet dévastateur dans les rangs US sur les 3 jours qui suivirent.

Du côté américain le renfort de troupes s'intensifia, la compagnie A du 1/27 furent relevée de sa mission de sécurisation de la piste aérienne de Dau Tieng et reçut l'ordre de rejoindre le théâtre des opérations pour d'attaquer à l'ouest de la compagnie C afin de se déployer sur le flanc gauche du VC.

Après son atterrissage la compagnie A fit sa jonction avec la C à 12h45. En même temps la compagnie C du 3/21 fut elle aussi mobilisée afin d'être héliportée en provenance du camp de base de Tay Ninh pour renforcer le 1/27 en venant se positionner sur une LZ des environs. A 15h15 la compagnie C du 3/21 était prête à attaquer à l'est de la compagnie C du 1/27.

Tard le soir les ordres tombèrent pour le jour suivant : l'objectif du 1/27, 2/1 et 4/31 était d'empêcher la 9eme division VC de se déplacer vers le sud-ouest. L'objectif était également de consolider toutes les unités subordonnées au commandement de la 196th. Bien que cet objectif fut clairement stratégique et nécessaire il n'en demeura pas moins que le nouveau plan reproduisit les erreurs de l'ancien en privilégiant un mouvement sur le terrain individuel au niveau de chaque compagnie rendant presque impossible le maintien d'un contrôle global et de manœuvres coordonnées.

A 8h00 le 4 novembre 66 le 4/31 quitta son camp de base prenant la direction nord-ouest afin d'atteindre sa position de blocage. Il ne rencontra pas d'opposition. La compagnie B du 1/27 vint le renforcé plus tard dans la journée le 2/1 commença son mouvement à 10h40 vers l'est. Une fois l'ensemble des positions attentes vers 11h40 le commandement du 1/27 lança l'attaque coordonnée, la compagnie A en tête suivi par le groupe de commandement, la compagnie C du 3/21 et la compagnie C du 1/27 fermant la marche. Les éléments de tête avaient simplement fait 200 m dans la jungle épaisse lorsque toute la compagnie A se retrouva sous le feu nourri d'armes automatiques ennemies. Constatant que le flanc gauche américain de la compagnie A était en difficulté les compagnies C du 3/21 et du 1/27 reçurent l'ordre de renforcer cette zone.

Sur la zone de combat qui s’étendait, il n'y avait plus de communication radio possible avec le Quartier Général du 196th. Cependant un FAC de l'Air Force qui survolait la zone put être contacté afin de relayer les messages.

Alors qu'il n'y avait pas de réel progrès sur le terrain le commandement en chef décida, pour renforcer les effectifs du 196th, de mettre en alerte le bataillon 2/27 basé à Cu Chi.

Par ailleurs le 2/1 avec des compagnies B et C fut alerté pour porter secours et faire tomber la pression sur le 1/27. Modifiant leur itinéraire en prenant nord-ouest les éléments de tête tombèrent directement sous un feu ennemi intense en provenance de snipers dans les arbres et de VC enterrés dans leur position au sol.

A 14H35 la compagnie B du 1/27 décida de se réorienter vers l'ouest pour venir en aide à son bataillon oubliant dans la confusion la jonction prévue avec le 4/31 et apparemment sans l'aval du commandement de la 196th.

Pendant ce temps la compagnie C du 2/27 avait reçu pour ordre d'essayer de libérer le flanc gauche du 1/27. Dans ce cadre elle atterrit sur une LZ proche de la zone de combat à 14h40 mais dans la jungle intense il lui fallut 2 heures d'avancée et pensant enfin être arrivé sur le flanc du VC elle se trouvait en réalité derrière les positions de défenses retranchées de l'ennemi.

Pendant ce temps à 14h51 une centaine de VC lancèrent une attaque frontale sur le groupe de tête de la compagnie A du 1/27, le premier de trois assauts qui diminuèrent progressivement en nombre et intensité. Le second assaut fut lancé à 15h15 contre les compagnies A du 1/27 et contre la compagnie C du 3/21.

La compagnie C du 2/1 précédemment alertée pour venir porter secours n'était plus qu'à 300 m au sud-est de la position du 1/27 et était elle aussi tombée sous le feu ennemi. La situation se stabilisa vers 16h00 avec l'aide de la compagnie B elle aussi mobilisée.

Le 3eme assaut frontal VC, le plus faible fut déclenché à 16h30 et resta sans effet sur les américains dont le commandement disposait maintenant de 7 compagnies d'infanterie aux alentours de la zone de combat.

Dans le même temps la compagnie A du 2/27 fut déposée sur une LZ froide afin de rejoindre le 1/27 pour aider le 2/27 à sécuriser le flanc gauche. A 17h15 les forces US comprirent que la compagnie C du 2/27 et le groupe de commandement étaient allés trop loin et se trouvaient derrière la compagnie de reconnaissance de la 9eme Division VC et du 1er bataillon du 273eme régiment VC. La compagnie était totalement isolée et sous un feu nourri, elle reçut l'ordre d'établir un périmètre défensif pour essayer de tenir sa position durant la nuit. Durant les 12 heures qui suivirent le commandement US lança une attaque de nuit avec la compagnie C du 2/1 puis une attaque de jour avec la compagnie A du 2/27 afin d'essayer de récupérer la compagnie C du 2/27. L'opération de nuit échoua et la compagnie C du 2/1 dut renoncer et se repositionna pour protéger la LZ de la compagnie A du 2/27. Le commandement américain fut alors reprit par la 1st Infantry Division qui décida de regrouper toutes les forces américaines disséminées sur la zone. Au petit jour du 5 novembre vers 7h45 la compagnie 1 du 2/27 passa à l'action mais après quelques dizaines de mètres elle tomba sur l'ennemi et fut sévèrement touchée. Réussissant malgré tout à prendre 3 bunkers VC elle ne parvint pas à faire une brèche dans les positions VC. Ce fut l'un des plus violents combat de l'opération Attleboro.

Sur le flanc est à 8h30 la compagnie A du 2/1, la compagnie 1 du 4/31 et la compagnie B du 1/27 réussirent à atteindre une position à environ 1km du 1/27. A 12h00 La compagnie B du 1/27 avait atteint la position défensive du 1/27 et dans le même temps la compagnie A du 2/1 et la compagnie A du 2/4 avaient enfin réussi à atteindre la compagnie C du 2/27 et se préparaient ensemble à se replier sur le périmètre du 1/27. Les 3 compagnies maintenant sous le commandement du 1/27 reçurent l'ordre de se retirer avec les survivants de la compagnie C du 2/27 pour rejoindre le gros des troupes. Ils transportèrent également 6 KIA et 19 WIA de la compagnie C du 2/27. Les survivants de cette dernière furent complétés par la compagnie B du 1/27. Le 2/27 reconstitué fut attaché à la 1st Infantry Division dès l'après-midi du 5 novembre et fut héliporté jusqu'à Dau Tieng vers 18h afin de sécurisé le PC avancé de la 1st Infantry Division pour la nuit.
En fait toutes les forces présentes sur le terrain furent retirées ce 5 novembre afin de laisser place à des bombardements intensifs sur les positions VC identifiées.
Le 3/21 fut mobilisé afin de faire mouvement sur la zone de combat, le 1/27 reçut l'ordre de sécuriser le camp de base de Tay Ninh en remplacement du 3/21.

Le 6 novembre à 12h00 après un bombardement intense de la zone d'opérations le 3/21, compagnie A en tête, commença à faire mouvement sur le terrain. Après que le 3/21 eut évacué les morts du 2/27 et du 1/27 (21 KIA) le commandement du bataillon commença à inspecter en détail les bunkers et autres fortifications du VC. Vers 15h30 le 3/21 reçut l'ordre de quitter la zone et de planifier une attaque au nord pour le lendemain, 7 novembre.
Dans la phase II d'Attelboro les 1st et 25th Infantry Division ainsi que les SF continuèrent leurs activités dans la zone de Tay Ninh et Suoi Da. La 173rd Airborne brigade fut déployée à Minh thanh 20 km au nord-est de Dau Tieng.

Alors que la 1st Infantry Division continuait à chercher la 9ème Division VC, la 25th Infantry Division entra totalement dans Attleboro. La 2nd brigade établit une base d'appui feu le 10 novembre à Bau Co un ancien fort français sur la route 4 à 1à km au nord de Nui Ba Den. Elle déploya ses forces au nord est à la recherche du 271ème régiment VC.
Durant la nuit du 11 novembre pour reprendre l'initiative le commandement VC ordonna à ses deux régiments les 271 et 272 d'attaque deux bases américaines sur la zone. Tirant 70 coups de mortiers sur la base de la 196th tuant 3 américains et en blessant 32 autres. La seconde attaque se porta sur un camp de SF à Trang Sup 4 km au nord. Dans la même nuit 70 autres coups de mortiers furent tirés sur la base de la base avancée de 1st Infantry Division à Dau Tieng, 14 américains furent blessés.

Alors que la 9ème Division VC continuait sa pression sur les forces américaines le commandement américain décida de renforcer la 25th Division avec la 3rd brigade 4th Division fraichement arrivée au Vietnam. Une brigade de la 25th Division fut lancée le long de la frontière cambodgienne à environ 35 km au nord-ouest de de la ville de Tay Ninh à la recherche d'un quartier général VC mais sans grand résultat.

Les recherches américaines dans les jours suivants permirent toutefois de mettre la main sur de grandes caches de fournitures VC dans la zone des combats.

La II FFV qui avait prit le contrôle des opérations le 6 novembre 66 déclara la fin de l'opération le 24 novembre.

L'opération Attleboro révéla le manque de vision claire d'une partie du haut commandement et la difficulté d'utiliser au mieux les troupes américaines contre un ennemi insaisissable et déterminé rompu à l'art de la guérilla dans la jungle. Les manœuvres des compagnies américaines isolées dans la jungle dense furent compliquées et peu efficaces. Les communications radio sur le terrain entre les commandements ne furent pas assez planifiées et testées.

La chaîne de commandement sur le terrain fut peu efficace et morcelée et en dernier lieu les renseignements sur le VC et l'ANV n’étaient pas optimum.

Malgré ces faiblesses tactiques l'opération Attleboro ainsi que celles qui suivirent, Cedar Falls et Junction City, portèrent un coup violent au VC et l'ANV qui ne réussirent à s'en remettre qu'au début de l'année 68 avec l'offensive du Têt.
Ce qui avait commencé comme un exercice d’entraînement pour la 196th se termina par un engagement massif supporté par 22 000 hommes. Le VC laissa derrière lui 1106 KIA sur le champ de bataille et 44 CIA. Les pertes alliées furent de 155 KIA et 494 WIA.