Les opérations fluviales américaines

Dès le début de l’année 1967 la MRF commença a mener des opérations dans la région du delta du Mékong.
L’opération de recherche et destruction River Raider I, menée dans la special zone du Rung Sat entre le 16 février 67 et le 20 mars 67 fut la première opération conjointe de l’US Army et de l’US Navy. Pour ce faire la Navy sud-vietnamienne avait mis à disposition certains de ces navires en attendant que toute la flotte américaine prévue soit arrivée.
Durant tout le printemps de l’année 1967, la MRF se renforça et conduisit des opérations locales de faible ampleur. Durant les mois d’avril et de mai le navire Kemper County (LST-854), le Benewah (APB-35) et le Colleton (APB-36) arrivèrent au Vietnam pour assurer un support complémentaire.

A la mi mai la TF-117 rejoignit la TF-116 Game Warden pour mener la plus grande opération fluviale de l’époque dans la région du Rung Sat. Elle marqua aussi le début des premières opérations conjointes de ces deux task forces.

Peu de temps après cette opération, une opération, encore plus vaste, HOPTAC XVIII fut lancée sur la zone des rivières du Rach Ba Tan dans le IV Corps ou se déroula le premier contact important fasse au VC. Après avoir déposé l’infanterie, les ATC, assistés des monitors bloquèrent la ligne de retraite de l’ennemi. Malgré un âpre combat le VC réussit à s’échapper. Mais pressé de toute part il perdit environ 100 soldats dans l’engagement. Les pertes américaines furent légères en comparaison.

Les flottilles de la MRF prouvèrent leur capacité à supporter de violents assauts rapprochés ainsi que leur capacité à pouvoir bloquer le VC dans sa fuite évitant ainsi qu’il ne puisse frapper aisément à nouveau.
Peu de temps après cette opération, début juin, la MRF reçut une directive du MACV à Saigon assignant le nom de code CORONADO pour les futures opérations fluviales. 2 jours plus tard l’opération CORONADO I démarrait dans les provinces de  Dinh Tuoug et Kien Hoa pour sécuriser le canal Cho Gao. Lorsque la MRF remontait la rivière pour déposer l’infanterie, l’ATC-112-3, servant de démineur, fut touché par une mine l’obligeant à se replier sur la nouvelle base de Dong Tam. Ce fut le premier incident de ce genre touchant un navire de la MRF, il mit en évidence l’importance de disposer de navires spécialisés dédiés aux activités de déminage.

Malheureusement dans les navires complémentaires de la flotte, arrivés courant juin, ne se trouvaient pas des ASPB, modèle idéal pour ce genre de taches, et ce manque eut des effets limitatifs sur les opérations menées à cet époque jusqu’à leur arrivée quelques temps plus tard au sein de la TF-117.
Même si, sans les ASPB, la MRF n’avait pas encore atteint son niveau d’effectif souhaité, l’arrivée des derniers LCM modifiés permit à la Navy de rendre à la marine sud-vietnamienne les bateaux qui avaient été empruntés et cela sans compromettre ses capacités à mener à bien ses missions.

Durant l’été et l’automne 1967 la force fluviale fut constamment en activité. À la fin du mois de juin, l’opération de CORONADO appelée CONCORDIA permit de piéger une unité VC d’environ 400 hommes près de Ap Bac. Conjointement avec l’ARVN la MRF tua 250 ennemis pour une perte de 46 KIA.
A nouveau les navires de la force permirent de bloquer la retraite ennemie en tenant bon sous un feu intensif et ne générant que des pertes limitées, avec 15 marins blessés.

Lorsque CONCORDIA II commença début juillet jusqu’au 24 du même mois, des PBR de la TF-116 vinrent en support de la MRF pour des opérations de blocage de voies d’accès, mais leur faible blindage ne permit pas de les utiliser sur des voies d’eau étroites et confinées ou leur première protection, à savoir leur vitesse et leur capacité de déplacement rapide, ne pouvait pas être assuré.

A cette époque la MRF commença à utiliser des hélicoptères H-23 et UH-1 basés sur des ATC(H)s augmentant fortement sa flexibilité pour la reconnaissance et les medivac.

Entre aout et octobre la TF-117 mena une série d’opérations contre le VC dans la zone spéciale du Rung Sat afin de garder ouvert le principal passage maritime, au travers notamment des opérations CORONADO III (5-17 Aout), CORONADO VI (11-18 Octobre) et CORONADO VIII (27-29 Octobre). Aucunes d’elles ne conduisit à de grands accrochages avec le VC mais uniquement des incidents isolés, cependant elles permirent d’éviter que l’ennemi ne puisse planifier et réaliser des actions d’envergure dans cette zone.

En complément de ces incursions dans le Rung Sat, la MRF conduisit également un certain nombre d’autres opérations alentours, CORONADO IV se déroula du 19 Aout au 9 Septembre au sud et sud ouest de Saigon dans les provinces de Long An, Co Cong, et Kien Hoa. Des éléments du 506 ème bataillon VC furent accrochés et 34 soldats furent tués. Des nombreuses caches d’armes et de fournitures furent également trouvées mais le contact ne fut que partiel avec l’ennemi.

Dans la foulée se déroula CORONADO V du 12 septembre au 8 octobre dans les provinces de Dinh Tuong et Kien Hoa au sud ouest de la capitale. Dans une action conjointe avec l’US Army et l’ARVN, la MRF rencontra le 263 ème bataillon VC, s’en suivit une série de batailles débouchant sur 500 KIA du coté VC.
Cependant le 263 ème s’était fortement défendu et avait réussi à toucher 18 navires US en faisant usage de roquettes, canons sans recul, grenades ou autres armes légères, et bien qu’aucun ne furent coulés, la MRF venait d’essuyer le feu le plus nourri à ce jour.

Cela permit de souligner la capacité de résistance de la flotte mais aussi la nécessité de lui adjoindre un armement supplémentaire pour faire face à l’utilisation croissante d’armes de gros calibre par le Vietcong. C’est durant l’opération CORONADO V que le premier ASPB entra en service et subit son baptême du feu. Vers la fin de l’opération fut expérimenté le premier lance flammes APC modèle M-132 embarqué sur un ATC dans la province de Kien Hoa autour de Dong Tam avec de bon résultats même face à des vents importants. Après une période d’utilisation de cet arrangement ATC/APC une adaptation permanente fut faite sur des monitor pour y adjoindre le système de lance flammes.

Afin de garantir la protection des civils vietnamiens lors des élections nationales de 1967 l’opération Coronado VII (20-24 Octobre) fut lancée. La MRF se déploya dans le district de Can Guioc mais peu de contacts eurent lieu avec l’ennemi.  L’année se termina avec plus d’affrontements durant CORONADO IX (1 Novembre au 21 janvier). Cette longue opération fut lancée en partie pour contrer les attaques VC contre les patrouilleurs PBR dans le district de Giao Pue.

Travaillant conjointement avec les marines sud-vietnamiens la MRF se frotta deux fois en 1967 au VC dans des opérations d’envergures. A la mi novembre près de la ville de Sa Dec une unité VC acculée durant le combat perdit 178 soldats. Le 4 décembre à la frontière entre les provinces de Dinh Tuong et Kien Phong, les forces alliées tombèrent sur une forte concentration VC avec les 267 ème et 302 ème bataillons. Les marines vietnamiens, avec l’aide d’un lance flamme ATC/APC, débarquèrent au sol sous un feu nourri tandis que les unités de soutien américaines manœuvraient pour bloquer la retraite éventuelle de la guérilla.
En deux jours de combats intenses 260 VC furent tués pour une cinquantaine de pertes dans le camp allié. Plus de 40 flottilles furent touchées avec des dégâts plus ou moins importants mais à nouveau sans qu’aucune ne fut coulée et la plupart purent rester en action. Après cet engagement important le contact avec le VC fut presque réduit à néant et le reste de l’opération fut rythmé par des actions de ratissage sans grand intérêt. CORONADO IX s’acheva finalement sur un bilan positif avec plus de 600 VC KIA pour 100 KIA dans le camp allié.

Fort des différents succès engrangés durant les nombreuses opérations CORONADO en 1967, le pouvoir du VC au sein du delta du Mékong semblait en perte de vitesse. Mais les apparences étaient en fait bien trompeuses car les communistes préparaient l’offensive nationale du Têt contre les positions clés américaines et sud vietnamiennes. Le 29 Janvier 1968, l’ANV et le VC déferlèrent dans tout le sud Vietnam. Dans la région du delta le VC frappa des villes majeures comme My Tho, Ben Tre, Cai Lay, Cai Be et Vinh Long le 31 Janvier.

La MRF, au milieu de l’opération CORONADO X (18 janvier - 13 février 1968 dans les provinces de Kien Hoa, Dinh Tuong et Vinh Long) recentra son attention vers My Tho où la situation était critique. Deux bataillons de soldats furent débarqués dans la ville pour se débarrasser de la guérilla en combattant maison après maison. Au bout de trois jours, la ville fut jugée suffisamment sûre pour que les troupes puissent réembarquer à destination de Cai Lay, en vue de bloquer l’ennemi dans sa retraite.
Malheureusement, la plupart des VC réussirent à passer au travers des mailles du filet et peu de contacts purent être établis par la MRF. Après cette incursion infructueuse, la MRF fut envoyée à Vinh Long pour soutenir les troupes de l’ARVN aux abois. En prenant position au sud de la ville elle réussit à bloquer la ligne de retraite du VC décimant les soldats ennemis. Le 6 février la menace communiste à Vinh Long était écartée.
Les capacités de déploiement et redéploiement, sur un court laps de temps d’une semaine, de la MRF achevèrent de prouver sa capacité à réagir rapidement et à couvrir rapidement une zone géographique importante. Durant cette semaine la MRF infligea plus de 600 blessés à l’ennemi dans les combats autour de My Tho et Vinh Long. L’opération CORONADO X s’acheva sur un bilan de 344 tués coté VC pour 23 tués coté américain.

Sans la présence de la TF-117, ces villes importantes seraient probablement passées sous contrôle ennemi. Mais grâce à la capacité de la task force de déplacer rapidement d’importants moyens en troupes et navires d’une zone de combat à une autre elle fut toujours en mesure de contrer efficacement les attaques ennemies avant qu’elles ne gagnent vraiment du terrain et n’obtiennent des résultats significatifs. En définitive la MRF durant l’offensive du Têt permit d’éviter que le delta du Mékong tout entier ne bascule à l’ennemi.

Après l’offensive du têt la MRF continua à se développer notamment avec la mise en service d’un 3eme RAS en juin 68. En juillet l’entièreté de la force fut réorganisée en 2 grandes entités, la Mobile River Group Alpha et la Mobile River Group Bravo. Des troupes de support furent également réorganisées pour pouvoir renforcer les effectifs de combat en première ligne. Un autre RAS arriva au Vietnam en septembre, et à l’automne la MRF avait atteint ses effectifs définitifs en hommes et en navires.

Parallèlement à ces changements organisationnels et à l’augmentation du niveau des troupes, la MRF élargit également son périmètre géographique d’opérations dans le cadre de l’opération HOMESTEAD avec une série de ratissages dans la province de Kieu Hoa. Il n’en résulta que quelques accrochages légers avec des petites concentrations VC armées de lance-roquettes.
En Octobre les deux nouvelles entités Alpha et Bravo de la TF-117 effectuèrent des missions complémentaires à travers un certain nombre de provinces. la Mobile River Group Alpha resta dans la province de Kieu Hoa alors que Bravo manœuvrait dans les provinces de Vinh Binh, Vinh Long, Long An, Dinh Tuong et Phong Dinh. Entre octobre et novembre ces deux entités furent réorganisées en River Assault Divisions (RAD), Alpha disposant de 5 divisions et Bravo de 3.
Cette réorganisation s’accompagnât d’une responsabilité géographique spécifique au sein du delta en novembre, Alpha prenant en charge avec les RAD 91,92,111,112 et 151, la partie est du delta tandis que le groupe Bravo, avec les RAD 131,132 et 152, couvraient la partie ouest du delta.

Des attaques sporadiques, et actions de sabotages définirent le nouveau mode d’action de l’ennemi à partir de cette période, en effet suite aux pertes subies durant les opérations CORONADO et l’offensive du Têt ainsi que la crainte inspirée par la puissance de feu de la MRF le VC revint à des méthodes classiques de guérilla par petits groupes frappant et se dispersant aussitôt. Durant le reste de 1968, la TF-117 se concentra sur la pacification de la région du delta et le soutien aux troupes de l’ARVN. A la fin de 68 les objectifs des opérations Market Time, Game Warden et de la MRF étaient largement atteints sur le littoral et dans le delta, les VC établirent alors de nouvelles voies d’infiltration à travers la frontière cambodgienne, pour y faire face les 3 unités furent regroupées en une seule force au nom de code Sealords.

La première étape de la vietnamisation au niveau des opérations fluviales fut amorcée en Janvier 1969 lorsque les navires de la RAD 91 furent retirés du combat pour être transférés aux mains de l’ARVN, peu de temps après, courant février 69, la RAD 91 fut officiellement dissoute.

Avec ce matériel et l’ajout de 8 ASPB la Navy sud vietnamienne forma les RAID 70 et 71. Le mot d’ordre était clair pour la MRF, l’année 69 devait être celle du transfert de compétences et de responsabilité vers les forces de la Navy vietnamienne. Des opérations américaines continuèrent à être menées mais au fur et à mesure des mois les efforts s’intensifièrent pour transférer le matériel sous le contrôle vietnamien et former le personnel de l’ARVN à l’utilisation et à la maintenance des différents navires de la flotte.
En parallèle les troupes du 9th Infantry qui avaient été mobilisées pour constituer la MRF furent rapatriées progressivement, à partir de juin, vers les Etats-Unis. Les unités de l’ARVN les remplacèrent au fur et à mesure travaillant conjointement avec leur propre force fluviale ainsi qu’avec les éléments résiduels de la MRF.
Logiquement, la réduction du niveau des troupes américaines réduisit le tempo des opérations et des contacts avec l’ennemi.

Au début de l’automne 69 le retrait de la 2nd brigade était terminé permettant également de renvoyer les navires casernes aux Etats-Unis, sauf un.
Deux autres RAD furent transférés sous la direction vietnamienne et les forces restantes de la TF-117 commencèrent à travailler avec une nouvelle unité, la TF-194 qui s’était vu confiée la direction des opérations Sealords.