Opération Cedar Falls - 8 au 26 Janvier 1967

Dans la III CTZ, la province de Binh Duong, le Triangle de Fer, la jungle de Cau Dinh, les bois de Ho Bo, la forêt Thanh Dien, les rivières Saigon et Song Thi Tinh, Ben Cat, Ben Suc et Lai Khe.

Cedar Falls était la première opération de la guerre menée au niveau d'une CTZ dans son ensemble. C'était également l'opération mobilisant le plus d'effectifs à ce jour dans le conflit.

Opération de recherche et destruction dans le but de trouver et éliminer le QG VC de la IVème région militaire et de nettoyer le Triangle de Fer.

Environ 16 000 hommes US
1st Infantry Division : 1st brigade (1/2, 1/26 et 1/28), 2nd brigade (2/16, 1/18 et 2/18) et 3rd brigade (2/2,1/16 et 2/28)
4th Infantry Division : 3rd brigade (2/12, 3/22) attaché à la 3rd brigade de la 25th Division
25th Infantry Division : 1st brigade (4/9, 2/14 et 4/23), 2nd brigade (1/15,1/27 et 2/27) et 3rd brigade (2/12,1/14,1/35 et 2/35)
11th ACR (2nd et 3rd squadrons)
173rd Airborne Brigade (1/503, 2/503, 3/503 et 4/503)
196th Light Infantry Brigade (2/1, 1/6, 3/21 et 4/31 et 1/46)

Environ 14 000 de l'ARVN
5ème Division (7ème et 8ème régiments, 1ère airborne brigade)

9ème Division VC (ou PLAF)

En 1967 les souterrains de Cu Chi causaient de nombreux problèmes aux américains. Le VC s'y était organisé avec ses forces locales et régionales afin, non seulement que des bases américaines soient attaquées, mais également de mettre en danger Saigon. Même si la majeure partie du district de Cu Chi se trouvait le jour sous le contrôle de l'ARVN et des américains c'était une toute autre chose la nuit ou le VC régnait en maitre. C'est dans une région touchant Cu Chi appelée le triangle de fer que le VC tirait son approvisionnement. La plus importante base VC des environs s'y trouvait. Après deux ans de quasi inaction américaine dans cette zone, Westmorland décida en 67 que le temps était venu de déclencher une vaste opération pour s'emparer du triangle et de ses galeries souterraines dans le but de soulager la pression contre Saigon et les bases voisines comme celle de Cu Chi.
Le triangle était une enclave communiste majeure à moins de 40 km de la capitale s'étendant sur une centaine de kilomètres carrés. Dans les premiers jours de décembre 66 les renseignements militaires US avaient localisés plusieurs installations ennemies à environ 30 km au nord-ouest de Saigon au sein du triangle de fer, une parcelle de Jungle de 300 km2.
Trois incidents en décembre corroborèrent ces craintes. Le premier avec une attaque ennemie sur l'aéroport de Tan Son Nhut près de Saigon détruisit 8 appareils. Le même soir une charge explosive fut déclenchée sur le toit d'un immeuble US au sein de Saigon, blessant plusieurs américains. 5 jours plus tard le 9 décembre, le VC tenta sans succès de détruire le pont Binh Loi, un lien vital vers Saison.
Dans ces conditions il fut décidé de lancer l'opération "Cedar Falls" (du nom d'une ville de l'Iowa) le 8 janvier 67 dans le but de démanteler les positions ennemies dans le triangle de fer via une action coup de poing sur la forteresse. Ses objectifs étaient clairs : Tout d'abord raser le village de Ben Suc et toutes les autres localités du triangle. Le but principal de l'opération était de localiser le QG souterrain de la IVème région militaire, de l'explorer avant sa destruction ainsi que celle de toutes les autres galeries de la zone. La population civile serait évacuée du triangle puis toute la végétation serait détruite et la zone déclarée interdite.

Afin de réduire les pertes civiles potentielles et de séparer l'ennemi des sympathisants il fut décidé par le commandement de mettre un œuvre un plan d'évacuation des civils du triangle incluant le village de Ben Suc et d'autres hameaux le long de la rive est de la rivière Saigon. Une fois la zone libérée de la présence des civils, elle pourrait alors devenir une zone de "tir libre", toute personne présente dans le triangle serait donc considérée comme un combattant ennemi.
Avant de lancer l'attaque, la II FFV demanda un balayage des bois Ho Bo au nord de Cu Chi en faisant appel notamment à deux bataillons de la 196th light Infantry Brigade. 7 bataillons devaient, au démarrage de l'opération Cedar Falls, prendre des positions de blocage sur un axe nord-sud le long de la rivière Saigon, s'étirant sur environ 35 km de long. La 1st division avec la 173rd et la 11th ACR reçurent les taches les plus importantes. La 2nd brigade de la 1st division devait se tenir prête à Dau Tieng à 20 km à l'ouest de Rach Bap avec 3 bataillons, et la 3rd brigade à Lai Khe avec 3 autres.
1 bataillon de la 173rd et des rangers de l'ARVN devaient mener des balayages limités dans la zone au sud du triangle vers la jungle de Cau Dinh et du confluent des rivières Saigon et Thi Tinh.
Quelques jours avant le début officiel de l'opération Cedar Falls, des frappes aériennes américaines furent déclenchées contre la seule force connue dans cette zone, le 272ème régiment VC estimé se trouver à 25 km au nord du triangle. L'attaque repoussa l'unité plus loin encore au nord, la maintenant à l'écart de l'offensive qui allait se jouer. Les renseignements de la II FFV, une fois la zone dégagée du 272ème, estimaient qu'il y avait peu de chance que l'infanterie US rencontre une vaste  concentration ennemie durant l'opération. Bien que 3 bataillons de force locales VC, renforcés de 3 compagnies indépendantes fréquentaient la zone cible, les américains s'attendaient à rencontrer l'arrière garde VC, de la guérilla utilisant des mines, pièges à cons ou des tirs de snipers. Si une défense organisée devait être mise en place par l'ennemi elle le serait à partir du centre névralgique de la zone à savoir selon les analystes américains, le village Ben Suc connu pour être un bastion d'insurrection de longue date. C'est pourquoi le commandement américain voulait que le village soit sous contrôle avant que l'encerclement du triangle soit finalisé.

Le jour J, début de Cedar Falls, fixé le 8 janvier par le commandement, les unités de la 3rd brigade, 1st division et les forces de la 173rd devaient être héliportées dans la zone la plus au nord du triangle dans la forêt de Thanh Dien tandis que la 2nd brigade, 1st Division devait occuper le village de Ben Suc au nord-ouest. La 11th ACR devait sécuriser la zone de la rivière Thi Thinh et le la route 13 à l'est. Les alliés sud-vietnamiens devaient de leur côté s'occuper d'assister la population et de sécuriser les autres zones du triangle de fer. Les unités américaines sous le contrôle de la 1st Division devaient se lancer dans un balayage de la zone en partant de la forêt Thanh Dien descendant vers le sud s'enfonçant dans le cœur du triangle.
Juste avant les premières lueurs de l'aube le 8 janvier des Hueys commencèrent à atterrir sur la piste de Dau Thieng pour lancer l'assaut sur Ben Suc. Au lever du soleil, les hommes du 1st bataillon, 26th Infantry de la 1st Division grimpèrent dans 60 hélicos. Aucune frappe d'artillerie ou aérienne ne fut déclenchée avant l'attaque du village et les hélicoptères prirent un parcours détourné afin de ne pas éveiller les soupçons sur leur cible de Ben Suc. Le 1/26 fut déposé à 8h00 sur 3 LZ différentes à l'ouest, au nord et à l'est du village. 30 minutes plus tard une compagnie complémentaire était déposée au sud de Ben Suc pour finaliser l'encerclement. A part quelques échanges de tirs à l'arme légère les forces US lors de leur avancée ne rencontrèrent pas de résistance particulière, la surprise avait bien fonctionné, les sud-vietnamiens procédèrent alors à l'évacuation des villageois par voie fluviale sur la rivière Saigon, celle-ci ne put commencée que 2 jours plus tard suite à un problème logistique.
Pendant ce temps l'opération Cedar Falls avançait comme prévu, de nuit, le premier jour la 2nd brigade, 1st division opérant près de Ben Suc dénombrait 40 KIA VC et avait découvert une multitude de tunnels et autres caches et détruit un large assortiment de mines et autres pièges sans déplorer aucune perte américaine.
Partout ailleurs les autres unités américaines complétèrent le dispositif.
La 11th ACR s'étendit le long de la route 13 sur la rive est de la rivière Thi Thinh tenant toute la zone est du triangle.
La 25th division qui avait positionné la 196th sur la rive ouest de la rivière Saigon, envoya sa 2nd brigade vers le sud. Sur le chemin une compagnie fut héliportée pour un assaut sur un camp ennemi suspecté et tomba sur un bataillon VC.
Les échanges de tirs à l'arme légère qui suivirent durèrent toute la journée avant que  l'ennemi ne n'évanouisse à la nuit tombée. Le bataillon US avait perdu 33 WIA et 6 KIA. L’ennemi de son côté avait perdu une centaine d'hommes. La manœuvre tactique du second jour d'opération le 9 janvier se concentra sur la forêt Thanh Dien au nord du triangle là ou les renseignements estimaient une présence d'installations logistiques ennemies majeures.
Initialement c'était la 2nd brigade qui devait balayer cette zone mais suite à l'information de renseignements la 3rd brigade s’y engagea tout de suite. Faisant suite aux frappes de B-52 contre la forêt, à 7h35 ce 9 janvier, 14 batteries d'artillerie commencèrent des tirs de barrage sur la première de 7 LZ cibles au nord-est de Ben Suc. Après environ 30 minutes ce fut au tour de la 2ème LZ tandis que les hélicoptères de combat menait 60 hueys remplit de soldats vers la première LZ.  En l'espace de 5 minutes un bataillon entier était déposé au sol et au début de l'après-midi, 5 transferts du même type avaient permis de déposer l'équivalent de 6 bataillons US aux abords de la foret Thanh Dien, 4 sous le commandement de la 3rd brigade et 2 sous le contrôle de la 173rd. Aucune des unités ne rencontra de réelle résistance. Comme la présence d'une résistance organisée ne semblait pas utile à Dau Tieng, le bataillon restant fut réattribué pour permettre à la 3rd brigade  de déployer des troupes sur la 7eme et dernière LZ. Mais la dernière LZ semblait se situer sur un terrain miné, le déploiement fut donc avorté et le bataillon fut déposé à Ben Suc. Le matin suivant les unités commencèrent leur déplacement à pied vers l'objectif afin de verrouiller toute la zone nord du triangle.

 La première force de balayage en profondeur dans le triangle de fer était composée de deux escadrons du 11th ACR opérant en tant que Task Force Deane sous le commandement de la 173rd. Dès les premières lueurs du 9 janvier ces unités traversèrent deux ponts sur la rivière Thi Thin à Ben Cat puis continuèrent le long d'un chemin de terre direction sud-ouest à travers le triangle vers la rivière Saigon.

Tandis qu'un des escadrons répartissait ses troupes tout au long de la route pour faire écran, la deuxième avait comme objectif un poste de commandement ennemi estimé se situer dans le petit village de Rach Bap, près de la rivière. En milieu de matinée les objectifs étaient remplis en rencontrant une faible résistance.

Tandis que la première vague de réfugiés quittaient Ben Suc le 11 janvier, la Task Force de l'ARVN commença sa mission de sécurisation du village. Depuis le début de l'opération Cedar Falls il était évident que Ben Suc avait servi de plateforme logistique majeure pour l'ennemi.Un VC capturé le premier jour de l'opération avait affirmé que 4 compagnies de son groupe opéraient dans le secteur à l'extérieur du village. Lorsque l'ARVN et la police commencèrent à sonder la zone le témoignage  du prisonnier fut confirmé.

A la surface Ben Suc n'apparaissait pas différent de tous les autres villages sud-vietnamiens mais sous le sol, bien caché à la vue de tous un autre village existait : offrant des caves de stockage pour du matériel, pour des archives documentaires, pour prodiguer des soins médicaux, pour fabriquer les uniformes, des mines ou des pièges à cons. L'arrivée à ces caves souterraines se faisait par un des réseaux de complexes de tunnels les plus étendu que les américains découvrir durant l'opération.
Le 13 janvier après le départ des derniers réfugiés, la destruction du village en surface et en sous-sol commença. Une fouille systématique progressive du réseau de tunnels avait été jugée trop risquée Mais au fur et à mesure que les bulldozers rasaient le village leurs lames ils révélèrent une grande quantité de riz, 50 tonnes, qui furent évacuées. Les entrées de tunnels révélées furent remplies de gaz acétylène par les ingénieurs da la 1st division et l'explosion fut déclenchée par des détonateurs électroniques. Les tunnels plus profonds étaient en complément traités à l'explosif conventionnel.
Les 16 et 17 janvier, alors que la destruction de Ben Suc touchait à sa fin, les forces sud-vietnamiennes quittèrent la zone mais avant le départ définitif les ingénieurs firent un ultime effort pour essayer de détruire les derniers vestiges des installations ennemis souterraines. Au centre du village un large trou de 9 m fut creusé dans lequel 5 tonnes d'explosif furent placées, la plupart provenant du matériel capturé à l'ennemi dans la forêt Thanh Dien ainsi qu'une demie tonne de napalm. Puis les bulldozers recouvrirent le trou de terre afin de confiner l'explosion autant que possible en sous-sol. Le détonateur laissait 2h30 aux ingénieurs alliés pour quitter la zone. 10 minutes après la tombée de la nuit l'explosion se déclencha ne laissant à la place de Ben Suc qu'un vaste cratère.

Alors que Ben Suc avait été rayé de la carte, le reste de la 1st Division écumait la zone au nord et l'intérieur du triangle de fer. 2 bataillons de la 2nd brigade étaient assignés à la zone au nord de Ben Suc, la 3rd brigade avec 4 bataillons héritait de la forêt Thanh Dien, la 173rd et le 11th ACR le centre et le sud du triangle et 5 unités de l'ARVN en position de blocage du côté est vers la rivière Thi Thinh et la route 13.
Alors que le rôle de la 2nd brigade touchait à sa fin durant Cedar Falls, la 3rd brigade évacuait également ses forces de la forêt de Than Dien terminant le 18 janvier. Le 19 au matin des B-52 frappèrent les bunkers restant du quartier général provincial ennemi à Thu Dau Mot.
Au Sud du triangle la Task Force Deane avait aussi été occupée, depuis le 11 janvier 2 escadrons de la 11th ACR et l'ensemble de la 176th Airborne brigade avait été déployé dans le triangle de fer. Après avoir passé 15 jours à fouiller en direction du sud dans la jungle, des plantations abandonnées ou encore des rizières les américains mirent à jour 1300 tonnes de riz plusieurs caches d'armes et des complexes de tunnels. Au fur et à mesure de l'avancement de l'opération Cedar Falls les  VC encerclés dans les tunnels commencèrent à se rendre plus régulièrement sans combattre. Lorsqu'un prisonnier acceptait de diriger une équipe de rats de tunnels dans les complexes souterrains qu'il avait aidé à construire les prises américaines s'avèrent très importantes : des documents militaires en grande quantité provenant des renseignements VC de la IVème région militaire qui décrivaient en détail les opérations dans la zone depuis 1962. D'autres documents incluant la liste codes radios des américains et sud-vietnamiens ainsi que les fréquences.
Les deux brigades sous le contrôle de la 25th division opérant sur la rive ouest de la rivière Saigon ne furent pas en reste, le 11 janvier une unité découvrit des documents ennemis marqués "secret" appartenant à la section communication et transport de la IVème région militaire révélant l'organisation détaillée des QG ennemis et de sa branche armée et politique.

Entre le 11 et 28 janvier les recherches des forces américaines permirent de localiser des centaines d'emplacements ennemis, caches, et autres sites de stockage. Ceux identifiés par la 2nd et la 3rd brigade au nord et à l'est de Ben Suc s'avèrent les plus fructueux. Les découvertes incluaient le quartier général des insurgés de la province de Thu Dau Mot juste au nord de Ben Suc et une zone de stockage avec environ 750 tonnes de riz.

A l'est dans la forêt Thanh Dien des unités de la 3rd brigade découvrirent les mêmes caches mais avec encore deux fois plus de riz. Ailleurs des munitions, des armes et le centre de signalisation et de cryptographie ennemi de la région furent mis à jour. Ce dernier contenait des directives de communication, des instructions d'actions et des livres de codes... Un hôpital d'une capacité de 100 lits fut aussi révélé ainsi qu’un dépôt de matériel médical (identifié plus tard comme étant la principale source d'approvisionnement en matériel médical des forces ennemies opérant dans la III CTZ.)

Comme à Ben Suc la recherche de réseaux de tunnels  et d'installations en souterrain s'avérait difficile surtout pour les plus importants comme le quartier général provincial incluant un bunker élaboré avec 3 niveaux de tunnels imbriqués. La dangereuse tâche d'explorer et cartographier ces réseaux était confiée aux fameuses équipes de rats de tunnels, des volontaires de l'US Army. Généralement de petite stature afin de pouvoir se mouvoir dans les tunnels les plus étroits.

Le "rat" typique devait en plus avoir le sang-froid et une capacité de réaction rapide et bien sûr ne pas être sujet à la claustrophobie. A chaque instant dans le noir au détour d’un coude du tunnel pouvait surgir un soldat ennemi armé, un serpent ou encore un scorpion. Il s'avançait avec son pistolet (avec silencieux lorsque c'était disponible) et une lampe torche rampant lentement utilisant une sonde pour détecter les pièges et se repérant à la boussole. Il tirait derrière lui le fil de son téléphone lui permettant de rester en contact avec la surface et en cas de perte de contact afin qu’un autre soldat retrouve sa trace à suivant le fil du combiné.

Ce fut le 18 janvier que les américains approchèrent de l'objectif réel de Cedar Falls. Les rats de tunnels du 5th infantry de la 1st Division, les « bobcats » (lynx) découvrirent un vaste complexe souterrain près du cours d'eau de Rach Son, les galeries étaient situées entre la plantation de Fil Hol et la forêt de Ho Bo. Les rats passèrent 4 jours à explorer les galeries et plus de 5000 pages de documents furent trouvés.

La 196th avait fait une prise impressionnante : meubles, vêtements, drapeaux VC, codes de cryptages et d'autres éléments confirmant qu'il s'agissait bien d'un quartier général ennemi. Les documents découverts révélaient les objectifs du VC pour la campagne 66-67 ainsi que des cartes des routes à travers le triangle pour s'infiltrer à Saigon.
Cependant aucune conclusion officielle ne put être tirée concernant la question de savoir ce qu'était en réalité le complexe souterrain découvert par la 196th light infantry brigade, il fut donc conclut par le commandement qu'il devait s'agir du QG de la IVème région militaire ou au moins une partie de celui-ci. En réalité Cedar Falls avait manqué cet objectif de même que le centre de la direction politique de Saigon, nous savons maintenant que tous les deux se trouvaient un peu plus au nord dans la forêt Ho Bo. Il s'agissait en fait seulement du GQ du district de Cu Chi.
Pendant la grande partie des 3 semaines de l'opération Cedar Falls la mission principale des forces américaines était de rendre le triangle de fer inutilisable comme refuge pour le Vietcong et deux formations spécialisées furent assignées à cette tâche : Les équipes de bulldozers et les rats de tunnels. Pas de moins de 58 bulldozers furent utilisés dont des tankdozers, un char M-48 équipe de lame de bulldozer, ou le D7E appelé "charrue romaine" (de la ville de Rome en Géorgie) capable d'arracher des arbres d'un mètre de diamètre.

Même si 11 km2 de jungle furent nettoyés et la population évacuée, le VC était déjà de retour dans le triangle moins d'une semaine après la fin de l'opération. Cedar Falls avait pris l'ennemi par surprise et les nombreux documents capturés permirent également de démasquer bon nombre d'agents VC opérant à Saigon et dans les provinces avoisinantes de Gia Dinh et Binh Duon. Westmorland porta un jugement modeste et relativement réaliste sur l'opération Cedar Falls, en estimant qu'elle avait eu un effet de dislocation pour l'ennemi de la zone du triangle de fer. La réalité indique qu'il s'agissait bien là de la limite du succès américain car la dislocation fut provisoire, les américains n'avait détruit que partiellement les galeries et la jungle rasée repoussa rapidement. Les maquisards étaient toujours dans les souterrains qui les avaient protégés et avait empêché la pleine réussite de Cedar Falls. Cette échec fut démontré de manière éclatante un an plus tard presque jour pour jour lorsque l'offensive du Têt de fin janvier 68 fut déclenchée. En effet, l'attaque ennemi sur Saigon fut coordonnée et déclenchée directement à partir du triangle de fer.   

Pertes Chiffrées :

VC/ANV : 750 tués 280 POW et pour la première fois un nombre important de déserteurs ralliant le gouvernement sud-vietnamien 540 Hoi-Chanh, dont 12 officiers importants du VC ou cadres politiques 5987 réfugiés évacués
Matériel capturé : 23 armes lourdes, 590 armes individuelles, + de 60 000 cartouches plus de 2800 mines, grenades et autres obus, plus de 7500 uniformes, plus de 1100 bunkers, 400 tunnels et 500 autres constructions militaires détruites, + de 3000 tonnes de riz (pouvant nourrir environ 13 000 hommes pendant un an), plus de 500 000 pages de documents.

US : 72 KIA, 337 WIA, 1 char détruit et 3 autres endommagés, 9 APC et 2 hélicoptères endommagés
ARVN : 11 KIA et 8 WIA